Он вздохнул и покачал головой. Он и сейчас хотел удержать ее. Прижать к себе и держать в своих объятиях.
- У меня был в ту ночь нервный срыв. Я все время боялся, что сделаю что-то не так и ты откажешься встречаться со мной.
Коуди посмотрела с сомнением.
- Ты нервничал? - удивилась она. - Никогда не видела такого спокойствия.
- О, сплошная показуха, - с ухмылкой сознался он. - Надо было создать впечатление, что у меня большой опыт.
- А разве нет?
Дикон покачал головой.
- Ты лучше, чем кто-либо знала, что у меня в то время не было никакого опыта.
Она понимала, что он говорит о большом количестве работы.
- Ты была удивительно хорошенькой и самой популярной в школе, Коуди. Никогда не мог понять, что ты увидела в такой заднице, как я.
- Ты никогда не был задницей. Дикон не смог ответить. В этот момент вошла Кетти со своими салатами. Но между ними опять возникло взаимопонимание, которого они не чувствовали многие годы. Они снова могли свободно общаться друг с другом.
Кетти, затая дыхание, ждала, когда Дикон проглотит первый кусочек. Затем она нервно спросила:
- Ну как? Очень трудно равномерно перемешать латук с томатом, я еще в этом не поднаторела.
- Отлично, - он закатил глаза и устроил настоящее представление, несмотря на то, что избыток уксуса сводил ему челюсть.
Кетти просияла. Подавая чесночный хлеб, она вручила им по куску бумаги.
- Хорошо. Теперь каждый из вас заполнит опросник, - заявила она. - Только честно. Меня интересует искреннее мнение.
Кетти повернулась к двери.
Оставшись наедине с Коуди, Дикон нагнулся к ней и спросил:
- Чем заправлен салат?
- Итальянской приправой домашнего изготовления. - Она изо всех сил старалась не морщиться. - Мне, кажется, однако, здесь слишком много уксуса. Кетти порой увлекается...
Опасение подтвердилось, когда дошла очередь до чесночного хлеба. В каждом кусочке чеснока хватало, как минимум, на три порции. Коуди следила за Диконом, когда он рискнул откусить первым, ей показалось, что у него вот-вот выступят слезы. Но он изо всех сил постарался уверить Кетти, что лучшего в жизни он никогда не пробовал.
- Тут у меня небольшое затруднение с горячим, - проговорила Кетти, унося пустые тарелки. - Не могла бы ты выйти на секундочку на кухню?
- В чем дело, миленькая? - спросила Коуди, когда они были на кухне. - Ой! Дорогая!
- Я не могла заставить сыр расплавиться... - пояснила Кетти. - И сожгла верхушку дотла. Ты думаешь, Дикон заметит?
Коуди так и подмывало сказать, что надо быть абсолютно слепым и лишенным чувства вкуса, чтобы не заметить такого кошмара.
- Нет, я думаю, все будет в порядке, - заверила она дочь. - Почему бы тебе не попытаться соскоблить обгоревшие куски?
Коуди взяла нож из ящика.
Когда несколько минут спустя Кетти подавала прооперированное блюдо, он не позволил себе даже улыбнуться и подождал, пока девочка не удалилась на кухню, прежде, чем что-то сказать.
- Что случилось? - спросил он затем. Коуди наклонилась поближе:
- Она так сожгла всю верхушку, что мне приходилось соскребать их скребком. Сделай вид, что ничего не заметил.
- М-да, попробую. - Он взял кусочек и закашлялся, что не осталось незамеченным от появившейся в дверях Кетти.
- Надеюсь, я не переложила приправы? - поинтересовалась она. - Когда я начала брызгать на яичную смесь, слетел колпачок. Туда вылилась почти вся бутылка. Но я постаралась вычерпать лишнее ложкой.
- Потрясающе, - Коуди взглянула на дочь с гордостью. - Разве не восхитительно, Дикон?
- Гениально, она заслужила пятерку с плюсом.
- Хотите добавки? - спросила Кетти Дикона. - Не забудьте, вы уверяли, что очень голодны...
- Да, я действительно так говорил?
- Но и оставьте место для десерта, - предупредила Кетти. - Я собираюсь сделать слоеный торт с клубникой.
Она взглянула на мать.
- Как ты думаешь, не пора ли взять клубнику из холодильника, чтобы она оттаяла?
Когда обед закончился, Кетти настояла, чтобы Коуди и Дикон удалились на крыльцо, пока она уберет со стола и приготовит кофе.
- Давай, я тебе помогу, - предложила Коуди. Увидев разгром на кухне, она поняла, что Кетти одна долго не управится. И, тем более, она не хотела оставаться с Диконом на крыльце.
- Нет, ма! - настаивала девочка. - Это часть моего экзамена. Больше я уже ничего не могу сделать, тем более, что десерт испорчен.
- Ты не испортила десерт, - попыталась уверить ее Коуди. - Нам понравился торт...
Мы взбили сливки.
Но она знала, что ей не удалось убедить дочь. Когда Коуди предложила ей поместить замороженную клубнику в микроволновую печь на несколько минут для оттаивания, Кетти, очевидно, нажала не на ту кнопку. Когда она решила проверить ягоды, они уже превратились в месиво.
Они с Диконом обменялись удивленными взглядами и согласились снова обосноваться на крыльце. Дикон подождал, пока они остались одни, и потом сказал:
- Надеюсь, они еще чему-нибудь учатся в школе, помимо поварского искусства. Не уверен, что она может рассчитывать на эту специальность в случае нужды.
Коуди засмеялась:
