Степаниде захотелось пить, и она пошла на кухню. Оглядевшись в поисках кувшина с водой или пакета с соком, Степанида почувствовала холод, который шел из полуоткрытой двери, которую она раньше не замечала. Она широко открыла эту дверь и увидела помещение кладовой, забитой продуктами. В глубине горел свет, она стала спускаться по каменным ступенькам вниз. В конце кладовой она увидела еще одну открытую дверь — оттуда-то и шел свет, — ведущую в узкий длинный коридор. Пока Степанида раздумывала о том, надо ли ей исследовать этот коридор или не надо, дверь вдруг дрогнула и захлопнулась с металлическим лязгом. Дверной проем слился с гладкой поверхностью стены. «Потайной ход», — мелькнула у нее мысль. Стеша, оказавшись в полной темноте, поспешила назад из кладовки, спотыкаясь на ступеньках. На кухне она столкнулась с Аллой. Обе подруги отшатнулись друг от друга от неожиданности.
— Это ты? Что ты здесь делаешь? — спросила Степанида.
— Очень душно, пришла на кухню за водой, а ты что делаешь в кладовой хозяина? Опустошаешь его запасы? Не похоже на тебя, ночью, втихаря…
— Там есть потайной ход, — ответила Стеша.
— Вечно тебе что-то мерещится, — сморщила носик Алла.
— Я тебе точно говорю, ход был, но потом он закрылся, хотя я ничего не трогала и ни на что не нажимала, а ты что-нибудь на кухне делала? — спросила Стеша у подруги.
— Да я только что вошла! — зевнула Алла, потуже затягивая пояс на шелковом халате. — Александр пошел к себе, он что-то не в духе…
— Ты тоже заметила? — встрепенулась Стеша. — Может быть, поинтересуемся, что у него за потайной ход в кладовой?
— Ага, и он нас возьмет под белы рученьки и выпроводит из своего дома, чтобы не шарили, где не надо.
— Как же он закрылся? — задумалась Степанида. — Ты точно ничего не трогала?
— Дался тебе этот ход! Встала с кресла, вышла из комнаты, на цыпочках прошла мимо комнаты Александра, спускаясь по лестнице, поправила картину и прошла на кухню, — выпалила Алла.
Степанида похлопала длинными ресницами, что-то ее насторожило в цепочке действий подруги.
— Постой! Поправила картину? Ту самую, на повороте лестницы?
— Ну да… кто-то ее снова задел.
— Алла, сбегай наверх, поверни ее опять, как она была! — попросила Стеша, предвкушая что-то необычное.
— Ты с ума сошла?
— Прошу тебя!
Алла фыркнула и ушла из кухни, поднялась по лестнице и выполнила просьбу подруги. В этот самый момент Степанида чуть не закричала от радости: в темной кладовой медленно возник прямоугольник света. Сердце ее бешено забилось, она дождалась Аллу и схватила ее за рукав, чуть не стащив с нее халат.
— Получилось! Смотри! Видишь, ход опять открылся!
На лице Аллы отразилось недоумение.
— Надо же… и правда, ход! Давай проверим, если я подвину картину прямо, он опять закроется?!
Не дожидаясь ответа Стеши, Алла рванула наверх через две ступеньки к заветной картине. Тем временем Степанида спустилась в кладовую и заглянула в открывшийся ее взору коридор. То, что она там увидела, заставило ее содрогнуться. По коридору к ней шел, шатаясь от стенки к стенке, Александр, в джинсах и серой футболке. Лицо его расплылось в радостной улыбке.
— Наконец-то! Спасение! Слава богу!
Когда он приблизился уже к спасительной двери, Алла, видимо, опять повернула картину, и дверь захлопнулась перед носом растерявшегося Александра. Стеша моментально схватилась за стену, но при ощупывании даже щель не определялась. Она с криком:
— Сейчас, подожди!! — понеслась из кладовой, не уверенная в том, что Александр ее услышал. На нижних ступеньках лестницы она столкнулась с довольной Аллой.
— Ну что, закрылся ход? Ох, уж эти дома с секретами!
— Беги скорее назад, открывай снова! — закричала Степанида.
— Зачем? Неужели все-таки хочешь залезть туда? — удивилась Алла.
— Там Саша! Он хотел выйти, просил о помощи, а ты… — От переизбытка чувств у Степаниды не хватало слов.
Алла медленно соображала.
— Как Саша мог там оказаться, если он у себя в комнате?
— Я не знаю! Но это был он, я видела его как тебя!
Алла сорвалась с места и понеслась повторять все те же манипуляции с картиной. Стеша спустилась в подвал, металлическая дверь медленно отъехала, и на нее повалился Александр.
— Саша, что ты там делал? — спросила его спасительница.
— Сначала дай попить, сутки без воды, — метнулся он к водопроводному крану и жадно стал пить воду.
— Сутки? — переспросила Стеша.
— Сутки, как я брожу в этом чертовом подземелье, — пояснил он, с трудом двигая потрескавшимися губами.
— Как сутки?! Ты полчаса назад пошел в свою комнату…
— Кто пошел? — смотрел на нее Саша, как на сумасшедшую.
— Т…ты…
— А… Коля вернулся, — выдал он загадочную фразу.
В это время появилась бледная как смерть Алла в сопровождении Александра в спортивном синем костюме. Степанида с Аллой молча переводили взгляд с одного мужчины на другого.
— Я, видимо, должен объяснить… — произнес Александр в футболке и джинсах.
— Желательно, — подбоченилась Алла.
