Емеля кивнул и спокойно направился вниз, но разбойник уже осознал свою ошибку и закричал:
– Стой!
Емеля мчался вниз по дороге, вцепившись в драгоценную кадушку с волшебной щукой. Добежав до берёзы-шлагбаума, он ловко перепрыгнул через неё и припустил дальше. Разбойники – следом.
А Емеля тем временем выбежал на берег реки и заметался, не зная, где укрыться. Разбойники висели у него на хвосте, и от отчаяния он забежал в воду.
– Беги, Емеля! – подала голос щука.
– Сама беги! – огрызнулся он и, размахнувшись, выплеснул рыбину подальше в воду. Уж лучше он без третьего желания останется, чем она попадёт в котелок к этим головорезам! А он как-нибудь и сам справится, сам всего добьётся...
Емеля развернулся к подбежавшим разбойникам и с довольным видом продемонстрировал им пустые руки.
– Вот такой фокус, – усмехнулся он.
– Сейчас тебе будет фокус, – зловеще пообещал главарь, тяжело дыша от быстрого бега, и сделал знак своим подручным.
Те с разных сторон подкрались к Емеле, стоящему в воде, схватили его и потащили обратно в лес, к своему логову. Связав его и подвесив к дереву вниз головой, они стали решать, что с ним делать дальше...
Оглушённый Емеля постепенно пришёл в себя, открыл глаза и покрутил головой, пытаясь понять, что с ним произошло и где он находится. Всё почему-то виделось вверх ногами – река, деревья, кусты. Он попробовал повернуться в другую сторону и вдруг заметил девушку, которая как будто и не замечала висящего человека – она стояла у воды и задумчиво смотрела на реку.
Емеля сморщил нос и вдруг громко чихнул. Только тогда девушка обернулась и взглянула на него. Она была в сарафане и накинутом на плечи странном блестящем платке, довольно хорошенькая, с длинной рыжеватой косой, но сейчас Емеле было совсем не до разглядывания её красоты.
– Помогите! – взмолился он, но далее последовала вовсе не просьба о спасении. – Умираю, нос чешется! Почешите, пожалуйста... – попросил он и тут же завопил, заметив, что незнакомка удаляется. – Э-э, куда?! Вы куда?!
Но ушла она недалеко. Вместо того чтобы выполнить его странную просьбу, она направилась к дереву и отвязала от него конец верёвки. Емеля повалился на землю, сел и принялся освобождать связанные руки, путы на которых сразу ослабли. Наконец он смог подняться. Первым делом Емеля, конечно, с наслаждением почесал нос и только потом обратился к своей спасительнице:
– Вы не видели здесь рыбу?
Девушка подошла к Емеле и с интересом уточнила:
– Какую рыбу?
– Да вот такую! – Он развёл руки, словно хвастаясь размером улова.
Впрочем, так оно и было. Он ведь выловил щуку в проруби! Она сама прыгнула ему в ведро – значит, точно поймал.
– А, это та, которая глупому парню три желания обещала? – язвительно усмехнулась девушка.
– Да-да-да, именно эта! – обрадовался Емеля, ещё не заподозривший подвоха.
– Нет, не видела, – пожала плечами та.
Девушка приветливо улыбнулась Емеле и направилась прочь, а он запрыгал со связанными ногами следом за ней.
– Меня Емеля зовут, – торопливо представился он.
– Василиса! – отозвалась девушка.
– Василиса Прекрасная? – простодушно спросил Емеля.
– Для тебя – ужасная, – отрезала она.
Емеля замер на месте, поражённый внезапной догадкой. До него стало медленно доходить, кого он видит перед собой. Похоже, эта рыбина сумела в человека превратиться! Но как она сумела девицей обернуться, да ещё такой пригожей? Ни хвоста у неё, ни чешуи – только платок на плечах странно поблёскивает, будто что-то напоминая. Не иначе оттого превратилась, что снова в речку попала, в свою родную стихию! Отчего же раньше не превращалась, в рыбьем обличье с ним беседовала? Не хотела раскрываться до времени?
– Что-то мне голос твой знаком... – вслух задумался он.
Девушка быстро уходила, а Емеля, освободившись наконец от пут на ногах, побежал за ней. Догнав Василису, он осторожно снял с её плеч необычный платок. Это явно какое-то колдовство! Но он не собирался упускать обещанного ему желания, и ему было всё равно, какой облик примет говорящая рыбина. Хоть чудища подводного! Но девица пригожая явно поприятнее будет.
– Опа! Что ты там говорила про глупого? – обиделся Емеля. – Глупый, да не глупый, шубейку твою забрал! – Он накинул платок себе на плечи и напомнил: – Между прочим, у меня ещё одно желание осталось!
– О-о-о, никак придумал? – издевательски протянула бывшая щука.
– Пока вниз головой висел, придумал, –- признался он.
– Ну конечно, правильно: кровь к голове прилила, – съязвила она.
Емеля не стал отвечать на колкость и кивком указал на столичный город, раскинувшийся на другом берегу реки.
– Жениться хочу... – заявил он и неожиданно закончил: – На царёвой дочке!
– У, ну у тебя губа-то не дура, – насмешливо протянула Василиса.
Емеля спрятал её платок за пазуху и приосанился.
– А то! За мной! – решительно скомандовал он.
В своих силах он никогда не сомневался. А теперь, когда волшебница-щука помогает, ему и вовсе всё по плечу!
