«Откуда здесь аттракционы? – недоумевал я. – Зачем? Для кого?» Какой сумасшедший решился построить парк развлечений на таких крохотных островках суши? Или это такая иллюзия? А если не иллюзия, то – что?
Я принялся бросать косые взгляды на возвышающиеся конструкции.
«Ерунда какая-то, честное слово!»
Ладони тем временем начинало саднить. Перчаток у меня не было и поверхность вёсел натирала кожу всё больше. Но стоит уменьшить скорость движений – и… Нет, снижать скорость лодки у меня не было никакого желания. Напротив – хотелось ускориться и убраться от этих островов как можно дальше!
За бортом показался последний остров. За низкой оградой теснилось около десятка разнообразных аттракционов, а посередине островка возвышалась небольшая платформа, на которой стоял… клоун.
У меня сердце удар пропустило, когда я его увидел. Клоун же казался совершенно обычным ярмарочным весельчаком и занимался жонглированием. Разноцветные мячики взмывали в воздух и порхали по кругу, словно невесомые бабочки. Раскрашенное лицо клоуна озаряла улыбка и он посмеивался, выделывая лёгкие движения какого-то танца. Его тёмный камзол был украшен цветами и разводами, а высокий цилиндр, сдвинутый на затылок, позволял курчавым волосам падать на окрашенный белым лоб.
Двигался клоун в точности так же, как и аттракционы – беззвучно.
«Кто это?! – мысленно воскликнул я, чувствуя, что ещё немного – и я начну по-настоящему паниковать. – Человек? Человек или нет?! КТО ЭТО ТАКОЙ?!»
Желание убраться сделалось почти нестерпимым. Мне захотелось бросить эти сделавшиеся невероятно тяжёлыми вёсла и прыгнуть в воду, а потом плыть как можно быстрее и как можно дальше.
Солнце село. Последние лучи, трепетавшие в прохладном воздухе, постепенно погасли, и только яркие краски закатного неба напоминали об ушедшем в прошлое солнечном дне. Я посмотрел на небо и, увидев несколько первых звёзд, принялся успокаиваться. Что я, в самом деле, как какой-то мальчишка? Солнце село, а я всё ещё жив. Ничего ужасного вокруг меня нет, нужно только немного потерпеть - и лодка вынесет меня куда-нибудь в безопасное место… Подумав так, я решил бросить последний взгляд на оставшиеся позади острова с аттракционами и обернулся.
Зря.
Не знаю, испытывал ли я когда-нибудь подобный животный ужас… Если такое и было, то память мне сообщать об этом отказывалась. Но то, что я увидел позади себя, за какие-то доли мгновения превратило меня из гордого человека во что-то трясущееся и вопящее вне себя от страха. Я заорал и забился так, что лодка отклонилась от курса и продолжила движение уже вбок.
Никаких аттракционов на островках больше не было – вместо них появились покрытые кольями и шипами высокие столбы и железные башни. Ограда сделалась изогнутой и покрытой потёками засыхающей крови. На густо перемазанных кровью и какой-то чёрной дрянью шипах висели тела различной степени разложения. Человеческие скелеты и отдельные кости были разбросаны практически повсеместно, а фрагменты тел на крючьях бывших каруселей дёргались и кружились, как до этого делали игрушечные балерины.
Вся эта картина безумной кровавой бойни ярко подсвечивалась пламенем из многочисленных жаровен и костров, заполонивших округу. Над некоторыми жаровнями висели охваченные огнём костяки или клубки из человеческих тел.
Но самое страшное произошло с тем, что раньше выглядело, как клоун. Голову существа увенчали длинные и причудливо изогнутые рога, а радостная улыбка расширилась и растянулась, превратившись в неправдоподобно длинный оскал. Рот демона был усеян клыками так, что они торчали наружу, а горящие пламенем глаза источали безумие и боль. Камзол удлинился и украсился развевающимися лохмотьями, а мячики в воздухе превратились в пылающие черепа. Огонь вырывался из их ртов и глазниц, оставляя позади них длинные шлейфы. Нос бывшего клоуна вытянулся и загнулся, а лицо в целом сильно напоминало череп кошмарного монстра.
Мне уже доводилось видеть похожие на него изображения. Это был Дкадд. Царь Вечной Ночи и Боли собственной персоной.
"Тень! - молнией пронеслась в моей голове внезапная мысль. - Это же Остров Тень!"
Нахлынувший ниоткуда холод продрал меня до самых костей, и как я ни старался взять себя в руки, у меня ничего не получалось.
Дкадд тем временем медленно пританцовывал, разбрасывая огненные искры от пылающих черепов, и безумно хохотал, далеко запрокидывая голову. Светящиеся кончики его рогов оставляли в воздухе медленно тающие светящиеся следы.
Не знаю, что именно меня спасло и как это вообще получилось. Но уже чувствуя, как немеют конечности и останавливается дыхание, я сделал последнее захлёбывающееся усилие и всё-таки отвёл взгляд от этого кошмара. Схватился непослушными руками за вёсла, развернул, ударил по воде что есть силы... Скорее! Скорее убраться из этого места! Я ни...
