Как бы Хлои ни было неприятно это признавать, но Даниэль была права, когда не хотела идти на квартальную вечеринку. Они шли все вместе, маленькой неплотной группкой: Хлои со Стивеном спереди, Даниэль с Мартином – чуть позади. Хлои не знала, чего ожидать, но понимала, что ее отрепетированные заготовки точно не помогут.
Вечеринка начиналась. Женщины района щеголяли роскошными сарафанами. Немало было и дамочек под пятьдесят в обтягивающих откровенных нарядах – ничего вопиющего, но достаточно, чтобы зацепить взгляд любого мужчины поблизости. Повсюду сверкали бокалы с вином и бутылки модного дорогого крафтового пива, которым Мартин не замедлил угоститься. Люди сидели в шезлонгах под зонтиками на лужайках, а некоторые даже открыли свои гаражи для всех желающих. С одного крыльца доносился Боб Марли, откуда-то дальше - Джек Джонсон. В целом это было похоже на ярмарку прямо в центре спального района.
Даниэль поравнялась с Хлои.
- Для меня тут слишком шикарно. Думаю, мы с Мартином угостимся бесплатной выпивкой и свалим отсюда.
- Прекрати, – сказала Хлои, надеясь, что Даниэль просто шутит. - Ты здесь еще десяти минут не пробыла.
Увидев улыбку Даниэль, она с облегчением выдохнула. Даниэль пыталась – всерьез пыталась не только угодить сестре, но и повеселиться. Даже когда к ним одна за другой подошли две бывших одноклассницы, Даниэль изо всех сил изображала дружелюбие. Говорила она немного – на это Хлои и не рассчитывала – но хотя бы держалась в рамках приличий.
Проходя мимо гостей вечеринки, здороваясь и знакомясь, Хлои ненадолго дала волю своим агентским инстинктам и мысленно составила портрет местной публики. Большинство присутствующих были образцовыми представителями обеспеченного и привилегированного американского среднего класса. Жены то и дело закатывали глаза на реплики своих мужей. Некоторые женщины и мужчины шли под руку с одними людьми, а многозначительными взглядами обменивались с другими. Хлои гадала, сколько интрижек и измен имели место за окнами Левендер-Хиллз.
- Спасибо, – сказала Хлои, когда они отошли от очередной знакомой из средней школы. - Я знаю, как тебе здесь сложно и скучно.
- Хорошо, что ты это знаешь… О, а вот и… Тэмми Уайлер, прямо по курсу.
Хлои посмотрела вперед и с удивлением обнаружила, что узнала женщину, которая тоже их заметила и спешила навстречу. С ней были еще две дамы среднего возраста.
- Осторожно, – сказала Даниэль из-за спины Хлои. - Эта тетя лю-ю-юбит поговорить.
- На этом я вас покину, – шепнул Стивен Хлои в ухо. - Там мой друг-юрист – хочу узнать, как у него дела.
Не успела Хлои придумать шутку о его дезертирстве, как уже осталась наедине с Даниэль и Мартином. Она напряглась, вспоминая, как они обычно ведут себя в обществе.
- Хлои Файн! – громко объявила Тэмми Уайлер, приближаясь. - Боже мой, как ты повзрослела!
- Здравствуйте, миссис Уайлер, – сказала Хлои.
Тэмми отмахнулась и покачала головой.
- Боже, нет! Просто Тэмми, пожалуйста. Как тебе местечко?
- Мило. Очень тихо, очень необычно.
- Ох, как здорово, что ты здесь! А где твой жених?
- Болтает с друзьями. Не волнуйтесь, вы непременно скоро познакомитесь.
Тэмми переводила взгляд с Хлои на Даниэль с сияющей улыбкой на лице.
- Прически у вас, конечно, разные, но сходство по-прежнему пугающее, – прокомментировала она. - Боже мой, вы обе – вылитая мать.
- Да, бабушка всегда так говорила, – сказала Хлои.
В Тэмми было что-то отталкивающее. Она была такой же нарочито жизнерадостной, как Кэтлин Сондерс – это раздражало. Чувствовалась какая-то фальшь. Хлои предположила, что это из-за Даниэль. Люди никогда не понимали, как воспринимать Даниэль, и эти респектабельные дамы не были исключением. Для них она была ни чем иным, как шрамом на красивом лице их уютного квартала.
- Я так расстроилась, когда узнала о смерти вашей бабушки, – сказала Тэмми. - Очень жаль, что не удалось попасть на похороны, но мы тогда были во Франции с дочерью.
- О, ничего страшного, – заверила Даниэль.
- Отчасти романтично, что она ушла так скоро после дедушки, – сказала Тэмми. - Видимо, они не могли вынести разлуку.
- Да, похоже на то, – согласилась Хлои. А про себя подумала:
- Думаю, вам обеим стоит знать, что я часто думаю о Гейл. Мы были не очень близки – не лучшие подруги, ничего подобного… Но мы хорошо знали друг друга. Она была красивой и
- Да, она была немножко «книжным червем», – сказала Хлои.
- Ага, – подхватила Даниэль. - Вечно ходила уткнувшись носом в книгу. Помню, я таскала у нее романы Даниэллы Стил и искала откровенные сцены.
Тэмми обняла за плечи одну из женщин, которые пришли с ней.
