Опустив хрустальный черпак поглубже, Мора зачерпнула побольше гущи и услышала, как что-то царапает стенки супницы. Прижав предмет, она постаралась аккуратно вытянуть его на поверхность. Из-под светлого бульона показался округлый бок мелкого металлического предмета, с прилипшим к нему базиликом. Наклоняя половник, девушка попыталась удержать предмет на поверхности и смыть с него листок. Золотая серёжка блеснула на поверхности. Рука дрогнула, и серёжка вмиг скрылась в белой мути бульона.
Чувствуя, как сердце ускоряет свой бег, Мора подняла глаза и пересчитала невест. Шесть. С ней семь. Она уже открыла было рот, когда слуга мягко освободил её руку от половника, и суп исчез со стола прежде, чем она успела что-то сказать. В руку ей вставили хрустальный бокал с рубиновой жидкостью.
– За прекрасных созданий, что затмили своей красотой лучшие творения этой стороны! – звонко произнесла беловолосая, девушки принялись смущённо хихикать, но тост поддержали.
Оцепеневшая Мора смотрела в светлые серые глаза хозяйки дома, чувствуя, как ужас расползается по телу.
– Пейте, – не спуская с неё взгляда, тихо сказала та. – Оставьте волнения и тревоги.
Чья-то заботливая рука приподняла локоть девушки, и та сделала глоток.
– Знаешь, о чём я думаю? – спросила Аксинья, подставляя лицо солнцу.
В полдень они устроили пикник в парке. У плакучих ив, рядом с поросшим ряской озером. Мора никак не могла вспомнить, видела ли озеро ранее. Оно напоминало место, где они с мачехой прятались когда-то от солдат.
– О чём же? – забыв о платье и причёске, Мора лежала на пригорке, наслаждаясь пением птиц и спокойствием.
– Как хорошо мы все тут уживаемся, – продолжила девушка. – Войну я провела у тётки, далеко от границы. Считалось, что там в окружении бабушек, тёток и двоюродных сестер я приобрету необходимый для светской жизни лоск и манеры. – Рыжие волосы девушки золотились на солнце, щурясь, она словно пыталась впитать в себя как можно больше света и тепла. – Вот только это был настоящий клубок змей. Если они и могли чему-то меня научить, то подхалимству и лицемерию. Когда я отказалась играть по их правилам, подлизываться к бабкам, улыбаться тёткам и дружить с теми, кто мне не нравился, милые родственнички едва не довели меня до греха.
– Почему? – прикрывая глаза от солнца и поворачиваясь, спросила Мора. – Зачем?
– Затем, что не хотела жить так, как им кажется правильным. Затем, что только с «примерным» в их понимании поведением я могла выйти замуж. – Укладываясь на клевер, Аксинья повернулась на бок, не обращая внимания на оголившуюся щиколотку. – Сама подумай. Мы все здесь, чтобы выйти замуж, но никакой конкуренции, никакой борьбы и зависти. Повелитель всего, что ты видишь, положил глаз на Ладу, и ни одного завистливого вздоха со стороны товарок. На нашей стороне её бы уже со свету извели. Начали бы с таракана в пудренице, закончили ядом на корсете.
Приподнявшись, Мора присмотрелась к водной глади. Одинокая лодочка из белоснежного дерева, очертаниями напоминающая большого лебедя, скользила по воде, неся в себе двух человек. Они целомудренно сидели на разных лавках, склонившись друг к другу в тихой беседе.
– Разве это плохо? – спросила она.
– Это хорошо, – расслабленно вздохнула Аксинья. – Не думала, что так бывает.
Нагревшись на солнышке и заскучав, Мора предложила подруге посмотреть фреску, и они отправились в глубь сада. Порой взгляд девушки устремлялся к незримым границам сада, но она и сама не знала, чего там ищет. Повсюду, куда хватало взгляда, цветочные поля с небольшими вкраплениями лиственных деревьев.
Найдя нужную стену, она с готовностью запустила руки в виноградную лозу и ничего не нашла, только белый камень. Думая, не напутала ли она что-то, Мора ходила от одной стены к другой, не понимая, куда подевалась мозаика.
– Может, она осталась на другой стороне замка? – заскучав, предложила Аксинья.
– Нет, я ведь уже приходила сюда, – сказала Мора и остановилась, растерявшись.
Как выглядит другая сторона замка? Бывали ли они там когда-нибудь?
– Когда?
– Что? – растерянно моргая, она повернулась к подруге.
– Когда ты приходила к фреске? – наклоняясь, чтобы понюхать розу, повторила девушка.
Чтобы выдать ответ, пришлось изрядно покопаться в голове.
– Вечером во время бала, – неуверенно отозвалась Мора.
– Быть такого не может. Мы ведь весь вечер танцевали! У меня времени присесть и выпить стакан воды не было, не то что ходить куда-то.
От попыток вспомнить тот вечер разболелась голова. Смущённо разглаживая пышную юбку, Мора порадовалась, когда подошёл Эллан.
– Чего это вы скучаете в такой прекрасный денёк? Там кролики к озеру вышли. Идёмте смотреть.
Аксинья восторженно взвизгнула и, схватив мужчину за руку, потянула прочь от скучной стены. Мора рассеянно пошла следом. Эллан протянул ей свободную руку и, ухватившись за локоть, девушка постаралась улыбнуться. Встретившись с ним взглядом, она почувствовала, как холодеет в груди, но не поняла почему.
Глава 9. В которой Мора бродит по ночному дворцу
