Мы шли по каким-то коридорам, больше напоминавшие катакомбы. Откуда-то сверху лился слабый голубой свет, но его хватало на то, чтобы рассмотреть дорогу. Берг шел впереди, уверенно выбирая дорогу.
–Он хоть знает, куда идем? – спросил я у Зерга, пытаясь, подстроится под его быстрый шаг.
–Не боись. Старина Берг всегда найдет дорогу, даже там, где сам ни разу не бывал. Дар у него к путешествию.
Неожиданно Берг замер на полушаге, вскинув вверх сжатую в кулак руку. Весь напрягся. Казалось, он принюхивается, пытаясь определить, что там впереди. Мы все замерли.
–Что скажешь, старина, – обратился к нему Зерг.
–Опасность. Смертельная опасность впереди. Где-то там затаился большой, голодный и свирепый зверь.
Берг напряженно прислушался, и произнес одними губами.
–За мной. Осторожно. Шепотом.
Торговец пошел вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Иногда останавливался, и что-то рассматривал на земле. Я попытался спросить об этом Зерга, но тот лишь приложил палец к губам, призывая к молчанию. Берг остановился, и попятился к нам. Мы остановились. В проеме выхода из катакомб, закрывая его полностью, спиной к нам стоял человекоподобный, ростом около двух метров, зверь, покрытый черной, косматой шерстью. Он внимательно рассматривал что-то впереди, не замечая нас. И, похоже, это его очень интересовало. Внезапно он зарычал, и бросился вперед. За поворотом раздался дикий крик, и звуки борьбы. Мы оставались на месте, не решаясь подойти поближе, и посмотреть, что там происходит.
Зерг оглянулся на нас и направился к проему. Мы медленно двинулись за ним. Я на всякий случай, привыпустил когти, сантиметров на пять. В проеме Зерг остановился и с криком бросился вперед. Я и Берг переглянулись, и ринулись за ним. Перед нами открылась картина боя. На небольшой поляне, окруженной деревьями, Зерг и какой то человек, яростно сражались с огромным черным монстром.
Зверь, казалось не чувствуя боли от наносимых противниками ударов, методично отбрасывал их от себя, они же поднимались и вновь бросались на лохматого. У меня в голове мелькнула мысль, чем можно оглушить монстра. И в тоже мгновенье огромный камень обрушился на голову зверя. Тот рухнул на землю и остался лежать неподвижно. Над ним замерли, переводя дыхание Зерг и незнакомец.
–Благодарю. Вы спасли мне жизнь, – прерывисто проговорил незнакомец.
–Я этого не забуду.
–Ты вовремя, – покачал головой Зерг, – не знаю, надолго ли бы меня хватило. Это кого же мы завалили? Я таких еще не встречал.
–Это зверольф.-Незнакомец повернулся к нам.
–Его нельзя оставлять так. Надо похоронить.
Он отошел в сторону, поднял камень и осторожно приложил к телу монстра. Мы молча переглянулись, и начали ему помогать. Когда над телом зверольфа возвысилась довольно высокая куча камней, незнакомец остановился. Он молча постоял над могилой, как будто прощаясь с родным человеком.
–Пойдемте ко мне. Здесь нельзя больше оставаться. Скоро стемнеет. И тогда могут появиться другие зверольфы.
Он развернулся, и пошел между деревьев. Нам ничего больше не оставалось делать, как отправиться следом за ним.
Позже, сидя у него дома, за большим деревянным столом, угощаясь желтыми фруктами вкусом напоминающими бананы, но гораздо вкуснее, и, запивая кисло-сладким напитком, похожим на кумыс, мы познакомились с этим человеком. Зовут его Лолк. По его немногословным ответам, мы поняли, что он занимает должность не то егеря, не то шерифа, не то вольного охотника. Вот что, он рассказал нам.
Давно. Очень давно. Никто не может точно сказать, сколько лет назад, наш народ жил в мире с зверольфами. Потому что они наши потомки. Да. Они – это мы, но только после сорока лет жизни. Так уж было предначертано в книге жизни Великим Богом Илла, мы рождается, растем, учимся, строим дома, и все это только до сорока лет. Потом, по воле Илла Великого, мы превращаемся в зверольфа. И начинаем новую жизнь, жизнь дикого зверя, промышляющего охотой. Наши летописи хранят описание тех времен, когда зверольфы и люди жили рядом и никогда не нападали друг на друга.
Однажды, над землей пронесся огненный шар, и упал на селение, что раскинулось у границ горной страны. Погибли все люди. Выжили только зверольфы. Они постепенно забыли людей. Дичи в тот год было мало. Еды не хватало. В поисках дичи, им пришлось все дальше и дальше уходить от гор, в долину, где жили люди. Охотники они превосходные. Сильные и выносливые. Они днями могут гнать свою жертву, пока не настигнут и не убьют. Вот как-то раз, два зверольфа гонясь за оленем, выскочили на окраину леса, где в поле работали наши женщины. В пылу охоты, они побежали дальше. Одна женщина, увидев, что зверольфы бегут прямо по посевам, встала у них на пути, и начала их ругать. Зверольф, очень не довольный тем, что ему помешали догнать оленя, сильно ударил женщину. Та упала на землю, и больше не двигалась. Зверольфы, не обращая на нее внимания, побежали дальше и скрылись в лесу. Люди, разгневанные этим убийством, снарядили команду охотников, выследили бродячих зверольфов и убили их.
