— Совсем ты себя вымотала, девочка, — ласково сказала нянюшка.
Она отложила работу и подошла к Белояре, мягко положила теплые пахнущие медом и корицей пальцы ей на виски. Белояра вымученно улыбнулась и покачала головой.
— Зря княже пташек своих в терем привел. Необученные они, дел натворят, — проворчала нянюшка, отходя от княжны.
Та устало потерла глаза, чувствуя себя немного лучше, протянула руку и взяла незаконченный оберег.
— Им нельзя оставаться за его пределами, ты же знаешь, — улыбнулась она.
Пальцами Белояра поглаживала потеплевший металл и вспоминала. Княжицами раньше называли малых княжон, младших дочерей Великого Князя, однако последние несколько поколений в княжеской семье по какой-то причине стало рождаться все меньше детей. У Белояры, например, была только младшая сестра, Беляна, которая жила в соседнем княжестве, в местах, где Иной крови почти нет. Теперь княжицами называли всех, в ком есть хоть сколь-нибудь княжеской крови. Княжеский знак — раскрывший крылья ворон — на теле княжицы появлялся в возрасте двенадцати-тринадцати лет. По яркости этого родимого пятна судили о силе девочки. Белояра знала, что у отца ворон полностью черный, но не имела ни малейшего понятия, было ли так у всех мужчин, или это потому, что ее отец являлся Великим Князем и главой рода. По какой-то причине мальчики почти не рождались или умирали до того, как на теле появлялся знак. У самой Белояры родимое пятно было насыщенного бордового оттенка, что выдавало в ней сильную ворожею.
Когда знак начал темнеть, князь приказал найти для дочери наставницу. Только сделать это оказалось не так просто: ворожей почти не осталось. Они исчезли незаметно, и как-то разом выяснилось, что ни в одном из малых княжеств, прилегающих к Черному лесу, их больше нет. Поговаривали, что ворожеи уходили в этот самый лес и больше не возвращались, но что происходило доподлинно, не знал никто.
Людям князя повезло. На третий месяц поисков в одной из опустевших деревень они встретили старуху, которая оказалась ворожеей. Старая Аглая ходила с трудом, да и видела плохо, но смогла сохранить поразительную ясность ума. А родимое пятно на ключице — в виде черной ласточки — выдавало в ней представительницу другого древнего княжеского рода, который по силе был равен самому Великому Князю.
Её-то и представили князю и дочери его как нянюшку и наставницу. И удивительное дело: рядом с молодой необученной еще ворожеей Аглая вдруг начала меняться. Выпрямилась согбенная спина, походка стала легкой, а зрение почти полностью восстановилось. Она помолодела на несколько десятков лет. И старую ворожею стали подозревать в том, что она крадет силу у маленькой княжны. Слухи дошли до Великого Князя, и тот вызвал Аглаю к себе.
В покои княжеские та входила с опаской. Пусть и имеет силу Великий Князь, да всей природы ее не понимает. Кто знает, что эти змеи ему нашептать успели? Как бы не вышло так, что уехать ей придется. Но так не хотелось — успела она маленькую княжну полюбить, как дочь родную.
— Проходи, ворожея, — мрачно сказал князь и отложил бумаги в сторону.
Он смотрел на Аглаю сурово, буквально силой давил, но и старая ворожея была не так проста. Встала она пред очи княжеские да взгляд ответный вперила. Смотрели они друг на друга, не мигая, и никто не хотел уступать. Но все же первой взгляд опустила Аглая, признавая за князем право: не ей, представительнице вымирающего рода, с Великим Князем силой меряться. Тот удовлетворенно кивнул и откинулся на спинку кресла.
— Люди говорят, что силу ты у моей дочери крадешь, — сказал он и внимательно посмотрел на ворожею.
— Врут. — Она качнула головой. От ее движения отросшие за несколько месяцев седые кудри упали на лицо. Старая ворожея мрачно улыбнулась. — Врут они, княже, и ты это знаешь, — сказала она тихо, вкрадчиво. — Иначе не позвал бы меня на разговор и вопрос по-другому решил. По-княжески.
— Следи за словами, — предупредил князь.
— А на правду не обижаются, — хмыкнула старая ворожея. — Не по твоему ли приказу весь мой род изничтожен был?
— Твой род представлял опасность, — князь ощутимо скрипнул зубами. Он выпрямился, положил сжатые в кулак руки на стол. — Это была необходимость.
— Для кого? Могучий ворон боится маленьких ласточек?
— Вас было слишком много!
— А теперь слишком мало. И сейчас, князь, твоей дочери нужна наставница, а найти ты ее не можешь. Как же так?
Старая ворожея криво ухмыльнулась и отошла к окну. Они некоторое время молчали, думая каждый о своем.
— Беда грядет, княже, — тихим хриплым голосом произнесла Аглая. И от тона ее по спине князя пробежала дрожь. — Ворожеи ушли, а Иная кровь подбирается все ближе.
— И что ты предлагаешь?
— Надобно нам силы объединить с детьми Рудо.
— Не бывать этому! — воскликнул князь и кулаком по столу ударил. — Если эти порождения Иной крови вступят на мои земли, то будут уничтожены.
Старая ворожея резко обернулась, вскинула брови удивленно и спросила:
