Edmond Moore Hamilton
Quest Beyond the Stars
ИД «Северо-Запад»
Неизменные сумерки умирающей планеты властвовали над мрачным, притихшим городом. Огромный красный шар Солнца висел на горизонте, глядя, как гигантский глаз, на трагедию, разыгравшуюся в древнем мегаполисе маленькой планеты, названной Меркурием. Разреженным и холодным был воздух. Атмосфера была настолько тонкой, что легкие должны были лихорадочно глотать ее, чтобы обеспечить достаточное количество кислорода для поддержания жизни. И воздух был таким сухим, что от его прикосновения, казалось, сохла кожа. Год за годом в маленьком мирке иссякали воздух и вода… И вот ныне…
Жалкое шествие состоялось между сверкающими хромом башнями одного из городов Сумеречной зоны. Меркурианские мужчины, женщины и дети, смуглые низкорослые люди, сжимая в руках свои самые ценные пожитки, брели к космопорту.
– Двигайтесь, пожалуйста, – раздавались постоянные тихие призывы одетых в форму офицеров планетной полиции.
Марширующие с трагическим видом ничего не отвечали. И толпы их собратьев-меркуриан, которые выстроились вдоль улиц и смотрели им вслед, тоже хранили мертвое молчание, в котором чувствовалась невыносимая боль.
– Двигайтесь!
Шаркающая толпа достигла края большого космопорта, где в ожидании застыло два десятка гигантских сигарообразных космических лайнеров.
Затем тяжелую тишину нарушил безумный крик. Бледный меркуриаин, шедший впереди всех с женой и двумя маленькими детьми, внезапно остановился и обернулся.
– Зачем нам лететь? – крикнул он срывающимся от отчаяния голосом. – Почему именно мы должны покинуть наш родной мир?
Ему ответил старик с печальным взглядом.
– Мы были выбраны в Великой лотерее, Тан Табар. На этот раз мы должны стать теми, кому выпало мигрировать на Ганимед.
– Но зачем кому-то из нас покидать Меркурий? – возмущенно воскликнул Тан Табар. – Наши предки жили здесь веками. Мы не знаем другого мира. Тем не менее, каждые несколько месяцев Правительство Солнечной системы проводит проклятую лотерею, которая обрекает тысячи из нас мигрировать на далекий Ганимед, чтобы навсегда покинуть нашу родную планету.
К ним поспешил офицер планетной полиции, красивый венерианин. Его лицо выражало сочувствие, когда он предостерегал отчаявшегося меркурианина.
– Я знаю, что вы не можете избавиться от чувства потери, – признался офицер. – Но тут уж ничего не поделаешь. Вы знаете так же хорошо, как и я, что миграция должна продолжаться. Что воздух и вода планеты истощаются и могут поддерживать жизнедеятельность все меньшего и меньшего количества людей.
Тан Табар остался недоволен. Он взволнованно указал на группу массивных кубических сооружений рядом с космопортом. Это были огромные здания, из которых в темное небо вонзались гигантские шпили.
– Искусственные атмосферные установки все еще работают! – объявил он. – Они на протяжении многих поколений спасали наш народ от гибели, и они не потерпели неудачи. Нет никаких причин для этих вынужденных миграций!
Его слова стали искрой в труте толпы позади него. Меркурианские эмигранты ухватились за последнюю соломинку надежды, которая могла спасти их от того, чтобы покинуть свой мир. Они подхватили крик Тана Табара, отчаянно ища любой шанс избежать разрыва древних уз.
– Тан Табар прав! Атмосферные установки все еще работают, и нет никаких причин заставлять нас покидать Меркурий!
– Это все план Правительства Солнечной системы!
– Они хотят колонизировать Ганимед. Поэтому они заставляют нас, меркуриан, эмигрировать туда под любым предлогом!
Более молодые, более дикие туземцы подали голос:
– Откажемся ехать!..
– Разобьем корабли, чтобы показать им, что мы намерены остаться здесь!
Хор одобрительных криков поддержал их. Не только отчаявшиеся мигранты, но и их собратья-меркуриане, собравшиеся посмотреть на трагический исход, теперь готовы были поддержать мятеж.
– Больше никаких переселенцев на Ганимед! Меркуриане, держитесь вместе и не позволяйте им увозить нас из нашего мира! Крушите корабли!
Мигранты побросали свои свертки. Они схватились за дубинки и камни, стали размахивали ими, как оружием. В толпе появилось несколько атомных пистолетов. А потом участники исхода угрожающим потоком хлынули к большим космическим кораблям, застывшим на летном поле.
Тонкая шеренга планетной полиции тщетно пыталась удержать их. Венерианский командир офицеров выглядел очень обеспокоенным. Он не мог приказать своим людям применить ружья против этих людей. Такой поступок привел бы к всепланетному бунту. И все же, если полиция не подавит этот мятеж, приказы Правительства Системы отныне будут игнорироваться.
– Меркуриан, послушайте меня! – крикнул он, обращаясь к обезумевшей толпе. – Вы не можете этого сделать. Решение Правительства Солнечной системы…
Его отбросило в сторону, как соломинку. Толпа высыпала на летное поле, стремясь уничтожить корабли.
