За последние несколько недель любопытство Рей по поводу причин, побудивших Бена предложить план Фиктивных Свиданий, возрастает в геометрической прогрессии, но только сейчас, увидев, как Бен общается с По, она начинает догадываться, чего ему это стоит. Впервые за всё время, ей приходит в голову, что их договорённость отражается не только на её жизни, но и на жизни Бена. Он ежедневно врёт своим коллегам и старому другу. Каждый день его студенты приходят в лабораторию, свято веря, что он встречается с одной из их ровесниц. Считают ли они его гадким и похотливым? Изменилось ли их мнение о нём из-за его отношений с Рей? И что думают другие преподаватели на кафедре или в смежных программах? Формально встречаться с аспиранткой разрешено, но это не значит, что такие отношения не осуждаются. А что если Бен встретит — или уже встретил — кого-то, кто ему по-настоящему понравится? Когда они заключали сделку, он сказал, что не собирается ходить на свидания, но с тех пор прошли недели. Да Рей и сама была уверена, что не захочет ни с кем встречаться. Разве эта мысль, в какой-то степени удивительно несмешная, сейчас не вызывает желание рассмеяться?
Правда в том, что Бен предложил помощь, когда она почувствовала угрозу со стороны Хакса, по одной-единственной причине: он хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности. Потому что он порядочный и, несмотря на заблуждения большинства людей, добрый. И из-за его доброты у Рей возникают мысли и чувства, которые наверняка заставят его ощущать себя неловко, и…
— Хочешь выпить кофе?
Рей отрывает взгляд от своих рук.
— Нет. — Она прочищает горло, пытаясь избавится от жжения в груди. — Нет, я… — Она качает головой. Мысль о кофе вызывает у неё тошноту. — Думаю, мне лучше вернуться в лабораторию.
Она наклоняется, чтобы поднять свой рюкзак с серьёзным намерением встать и немедленно уйти, но на полпути её накрывает какая-то неизведанная волна, и Рей понимает, что просто стоит и смотрит на Бена. Он сидит напротив неё с обеспокоенным выражением лица, слегка нахмурив брови.
Она пытается улыбнуться.
— Мы… мы ведь… друзья, верно?
Он хмурится ещё сильнее.
— Друзья?
— Да. Ты и я.
Бен одаряет её долгим взглядом. На его лицо ложится нечто новое — суровая и немного печальная тень. Но она слишком мимолётна, чтобы удалось растолковать, да и, возможно, ей просто почудилось.
— Да, Рей.
Она кивает, не зная, должна ли ощутить облегчение. Всё… пошло не так, как хотелось. Совсем не так. Рей чувствует в глазах странное давление, что заставляет её быстрее просунуть руки сквозь лямки рюкзака. С дрожащей улыбкой она машет ему на прощанье, и… уже давно бы ушла из этой чёртовой кофейни, если бы только он не произнёс:
— Рей…
Она останавливается прямо перед его стулом, смотрит на Бена сверху вниз, и… это так странно хотя бы разок быть выше. Какой же необычный и тревожный день!
Бен пристально смотрит куда-то мимо её плеча.
— Я понятия не имею, кто он, но… — он двигает челюстью и, моргнув, на секунду закрывает глаза. Словно собирается с мыслями. — Рей. Ты… необыкновенная, и я не могу себе представить, чтобы он не… — Бен замолкает, а затем кивает. Будто ставит точку. Его слова и то, как он их произносит, практически доводят её до слёз.
Она вот-вот расплачется. Ещё чуть-чуть и начнёт рыдать, но больше всего на свете она не хочет делать это перед Беном. Просто не может.
— Увидимся на следующей неделе, хорошо?
Рей не дожидается ответа и быстрым шагом направляется к выходу, задевая кого-то плечом — она, наверное, должна извиниться, но не делает этого. Выйдя из кофейни, она глубоко вдыхает, а затем направляется к зданию биологии, пытаясь забыться, заставить себя думать о сегодняшней ассистентской практике, о заявлении на стипендию, которое обещала Холдо прислать завтра, о том, что на следующие выходные в город приедет сестра Роуз, планирующая приготовить на всех вьетнамские блюда.
На улице холодно: промозглый ветер треплет листья на деревьях кампуса и свитер Рей льнёт к телу. Осень, наконец-то, началась.
***
— И он в это поверил?
— Не знаю. Наверное. — Рей наблюдает, как Финн посыпает начос тёртым сыром, размышляя над тем, что он, в двух словах, её самый лучший друг. Стоит прийти к выводу, что она не сможет любить его ещё больше, как он делает что-то экстраординарное. Например, как сейчас: прерывает двухмесячный период здорового питания, чтобы приготовить её любимое блюдо. И это лишь потому, что у неё выдался до ужаса паршивый день. — Вон там, в уголке. Ты пропустил.
— Прямо-таки уверена?
Рей вспоминает, как Бен сидел за столиком, поджав губы, и старался не встречаться с ней взглядом. «Я понятия не имею, кто он, но…»
— Да. Уверена, что поверил.
— Хорошо. — Финн пожимает плечами и наклоняется, чтобы поставить начос в духовку. — Это хорошо.
Рей резко дёргается.
— Только… не говори этого, пожалуйста.
Финн выпрямляется.
— Чего не говорить?
— «Хорошо». Когда считаешь, что совсем у меня всё не «хорошо».
— Рей, это всё несерьёзно.
— Знаю.
Финн вздыхает, установив таймер, и подходит к ней ближе.
