- Устойчивая утечка. Но зачем? - повторил он свой старый вопрос. - Интересно было бы знать, сколько их было за все эти годы, с тех пор, как инопланетники поселились здесь. И все ли они теперь… ифты?
- Ты свободен. Поищи - найдешь, - сказала Эшла,
- Я не свободен. Я останусь с ифтийкой, которую нашел. Но взамен прошу обещания.
Эшла вздернула подбородок.
- Если насчет Самиры - ничего не обещаю.
- Выслушай. Если ты увидишь, что желала невозможного - либо ты не сможешь до нее добраться, либо она не захочет идти с тобой - пойдешь ли ты тогда без промедления?
- Почему ты так уверен, что она не пойдет со мной?
- Я не смогу объяснить тебе это словами. Сама увидишь.
- Она пойдет, лишь бы мне найти ее, - с непоколебимой уверенностью ответила Эшла. - Уже совсем стемнело. Может, пойдем?
Хурурр исчез два дня назад, когда они шли к Зеркалу, и Нейл очень жалел об этом. С птицей-разведчиком вторжение на участок казалось менее рискованным. Без Хурурра они могли надеяться лишь на свои органы чувств.
Он вынудил Эшлу сделать ему одну уступку: подчиняться его указаниям в лесу, пока они не дойдут до полей. Девушка держала свое обещание, слушалась Нейла и, как могла, усваивала его знание леса. В эту ночь не было луны, и в воздухе снова чувствовалось приближение дождя.
- В этом году зима, наверное, наступит рано, - заметила Эшла. - Так всегда бывает, если много грозовых дождей.
- Когда она может наступить?
- Дней через двадцать может быть снег с дождем, потом снегопады, один хуже другого…
Нейл отложил эту печаль на будущее, потому что сейчас были другие дела.
- Тихо. - Его рука легла ей на плечо, как сигнал. Лай. Они отчетливо слышали его.
- На участке, - шепнула Эшла.
Напряжение Нейла не ослабевало. Одна собака могла быть во дворе, но это не значит, что другие не патрулируют со стражниками поля. Он сказал об этом.
- Нет. Лес ночью - страшное место, а Хаймер - человек осторожный: он всех будет держать на участке, за закрытыми воротами.
- Однако ты собираешься войти туда, - уколол ее Нейл.
Впервые в решении Эшлы появилась трещина.
- Но ведь… я должна…
Твердость обета победила появившуюся нерешительность.
- В какой части дома может быть Самира? - спросил Нейл, вспоминая собственную экспедицию на участок Козберга, когда увидел там существа, с которыми не имел более ничего общего.
- Все девочки спят вместе в верхнем этаже. Там два окна… - Эшла старалась представить себе то, что описывала. - Да, сначала крытый навес, где находятся два детеныша фэзов. А с крыши навеса легко дотянуться до окна. Оттуда я позову Самиру.
- А когда она увидит тебя?
Помолчав, Эшла резко ответила:
- Ты думаешь, что она испугается меня и закричит, как тогда, в хижине? Возможно, тогда она испугалась тебя. А ведь я Эшла, я люблю ее, она не может меня бояться! К тому же на верхнем этаже нет света, так что она только услышит мой голос, а он ее не испугает.
В этом аргументе была своя логика. Да и не мог Нейл оттаскивать Эшлу силой, значит, оставалось только уступить ее желанию и помочь ей, насколько это возможно.
Они обошли участок с юга, чтобы подходить к нему против ветра. Единственным освещением на участке был ночной фонарь на дворе. Похоже, обитатели дома мирно спали.
Они быстро пересекли поле и очутились у забора, окружающего строения.
Нейл поморщился от запаха участка и его населения. Так же сильно пахло и на участке Козберга. Но сейчас удар по обонянию Нейла оказался даже сильнее. Он услышал, как у его спутницы сбилось дыхание, и увидел ее руку, поднявшуюся к носу.
- Это, - уточнил Нейл, - запах инопланетников.
- Но ведь мы… - она была смущена и потрясена.
- Мы - ифты, мы не убиваем деревьев, не живем, закрывшись в мертвых вещах. Теперь ты понимаешь, что мы - это мы, а они - это они?
- Самира тоже может стать такой же, как мы! - упрямо сказала Эшла.
Но Нейл подумал, что она рассматривает строения перед ней новыми глазами, и уж, конечно, не предполагает вернуться в семью.
Прыжком с разбега Нейл преодолел расстояние до крыши и спустил вниз свой пояс, чтобы помочь Эшле взобраться. Они слышали, как внизу ворочаются и принюхиваются животные. Эшла легла на крышу и тихо монотонно запела. Животные утихли.
- Они будут молчать, - прошептала она. - Я их кормила, и они знают мой голос. А вот окно!
Она поползла по крыше и скорчилась над окном, затем медленно поднялась и заглянула внутрь. Она долго смотрела, и Нейл подумал, что там слишком темно даже для ночного зрения ифта. Затем она подала сигнал чуть свистящим шепотом - какие-то слова, которые Нейл со своего места не расслышал. Она произнесла их трижды. Нейл уловил движение внутри. Рама открылась, в окне появился ребенок, протягивающий руки к Эшле. Но когда руки Эшлы протянулись в ответ, ребенок отшатнулся, и Нейл услышал испуганный крик.
- Нет, это не Эшла, это демон! Здесь демон!
Она вопила так же дико, как тогда, на вырубке. Нейл бросился к Эшле, схватил ее и потащил с собой вниз. На участке послышались другие звуки. Вопли Самиры потонули в яростном лае собак.
- Бежим! - Нейл схватил Эшлу за руку.
