Конец двадцать второго века. Человечество вступило в Союз разумных рас и теперь впервые участвует в соревновании, где главный приз получает не команда, а вся раса. Борьба будет честной, победа – заслуженной, награда – большой. Но почему о победе нельзя рассказывать? Что неизвестно даже старшим расам галактики? Шестнадцать участников – представителей разных рас – уже на старте. Болельщики сидят у экранов. Присоединяйтесь и вы! Рассказ входит в цикл произведений о конторе, но события отстоят от «Три Л» на сто лет.
Он застрял. Опять застрял в узкой расщелине между двумя полуоплавленными базальтовыми глыбами, еле видимыми в свете обычных фонарей и ненамного лучше – в свете ультрафиолетового прожектора. Информацию о маршруте давали не фонари, а датчики радаров и лазерного сканирования. И, кажется, эти датчики врали. Он не мог протиснуться через этот завал.
Начало бега было отличным. Он сорвался с места через миллисекунду после сигнала старта и вырвался вперёд сразу на пять единиц. Он хорошо выбрал маршрут. Узкая дорожка расширялась буквально в пяти единицах длины от стартовой полосы, соперники шли не такими удобными маршрутами – это уже была их ошибка. Шестнадцать соперников. Много. Но и приз велик, очень велик. И его нужно получить! Иначе всё было напрасно: годы учёбы, месяцы разработки проекта, месяцы тренировки, когда приходилось работать на пределе возможностей и даже больше. Иначе нельзя. Отдать победу «червякам»?! Или «кузнечикам»?! Тем, кто опытнее его в сотни раз. Кто другой согласился бы, но не он. Он должен прийти первым!
Поворот, ещё одни поворот, ещё. Нависший в полуметре от пола камень. Распластавшись, проползти под ним. Резкий изгиб с сужением. Втянуть всё, что только можно, снова распластаться, нот теперь уже вертикально. Проверить путь впереди
Обрыв, пропасть, широкая, двадцать единиц, и глубокая настолько, что нет времени сверять ложные и настоящие данные радара. Ничего страшного нет, он на тренировках преодолевал и не такие провалы. Выбросить вперёд трос с крюками на конце, зацепить камень, зацепиться и на этом краю, а потом переползти провал по канатному мосту. И, подав сигнал, освободить трос на том, оставленном им краю пропасти. И дальше вперёд. По тёмным, никогда не видевшим света туннелям. В них нет ни промытых водой желобов, ни слоёв глины или песка. Здесь не бывает воды, не бывает следов выветривания. Но от этого не легче. Вода могла бы проточить более удобный путь, она всегда выбирает направление наименьшего сопротивления. По слежавшейся глине не так скользишь, как по острым обломкам камней и по отглаженным древними потоками лавы базальтам. Ток воздуха мог бы подсказать направление движения. Но и его тут нет. Лишь паутина тоннелей, по которой можно идти, полагаясь только на опыт долгих тренировок, чутьё и везение.
Везение его подвело. Его маршрут пересёкся с маршрутом одного из противников. В узком туннеле двоим не разминуться. И нельзя причинить вреда этому проклятому противнику, иначе моментальная дисквалификация. Не его, а всех тех, кто зависит от его победы. Значит, нужно искать свой собственный ход. Если он есть, этот ход. Но сначала нужно разминуться с противником, а это в узком лазе невозможно. Никто не хочет уступать. Оба стоят на месте, скребя по камням шипами, без которых в этих туннелях не пройти и одной единицы. Противник – «кузнечик» – упорен и силён. У него огромный опыт. И он не собирается уступать выскочке-новичку, впервые вышедшему на такое крупное соревнование. Да и вообще на настоящее соревнование. Все знают, что у него до этого были только учебные тренировки.
Пришлось отступить. И потерять сразу пятьдесят единиц расстояния и три единицы времени. Нужный ход нашёлся не сразу. И он тоже оказался занят. Теперь уже равным соперником. «Луковка» не уступал. Пришлось уступить ему самому. Иначе проигрыш. У него слишком сложное положение на этом соревновании. Он не может проиграть, но и не может вынудить к отступлению одиннадцать из шестнадцати соперников. Он может только обойти их, найдя кратчайший путь и пройдя по нему первым. Найти вслепую, потому что карты нет. Они как раз и должны составить карту этих туннелей. Не просто составить, но и с указанием основных особенностей маршрута, состава пород, а если повезёт, то и полезных минералов, и металлов. Кто знает, что тут может прятаться, никто ещё эту планету не изучал, но наличие металлов подтверждается предварительной разведкой. Металлы будут бонусом к основному призу.
Он уступал единицу за единицей. Он оказался последним на этом этапе соревнования. Но впереди ещё три. Пока же объявили перерыв, который необходим всем участникам.
