"Флагманское звено" располагалось в самой глубокой по отношению к поверхности Космопорта зоне ЦОКП, над самым слоем нижней брони, в относительно небольшом -- двадцать на двадцать метров -- зале, за задней, глухой стеной которого вечно гудели еле слышные компрессоры систем охлаждения. Билли Хиггинсу нравилось здесь работать: к негромкому гулу за стеной он сразу привык, в одну смену с ним постоянно, уже почти два года, выходили классные парни и симпатичные девчонки, зануды из старших флотских офицеров на него -- дежурного сетевого инженера -- внимания не обращали вовсе, а заработок был очень, очень приличный -- почти шесть с половиной тысяч марок в год! Билли затаенно гордился собой: сын белокожих светловолосых эмигрантов с Земли, в земном обществе со своим происхождением он мог бы рассчитывать разве что на неквалифицированный труд -- мыть туалеты в районном "Эбонике" или перебирать овощи для распродажи на Кваанзу. Он был белым из Питтсбурга, территория Огайо -- то есть происходил с самого что ни на есть социального дна, из никчемного, прозябающего на задворках общества "равноправного" меньшинства в бескрайнем море черного, шоколадного, коричневого, смуглого и желтого населения Востока Средне-Северной Америки -- региона, в литературе обычно иносказательно именуемого "Землей Погибшей Природы". Но Билли получил гарантированное законом начальное образование, выявившее у него способности к технике и интерес к сетям и компьютерам. Потом родителям каким-то неимоверным усилием удалось попасть в квоту "экономических переселенцев" в Империю. Бездушный тотализатор судеб эмигрантов -- Генератор Направлений -- внезапно выкинул им направление в сам Космопорт. Это было везение, чистой воды везение. Он смог получить пособие III-98 -- "Поддержка гарантированного уровня технического образования для постоянных резидентов -- экономических переселенцев". Тоже везение: такое пособие получали трое из ста подобных ему. Четыре года в технической школе. Пособие продлили. Четыре года в заштатном, но вполне добротном Шестьдесят восьмом университете имени Денниса Хоппера. Бакалавр сетевых технологий с дипломом Имперской Метрополии! Мог бы он мечтать о таком на родине, всеми презираемый и никем не замечаемый "
Но Билли не задирал нос. Он был добрым пресвитерианином и хорошо знал, что Господь вознаграждает только усердных. И потом, Билли просто очень нравилась его работа. И пить пиво с Марти, соседом по комнате в общаге, таким же иммигрантом, только с Легоры. И раз или даже два в неделю, когда Марти на смене, а он -- нет, встречаться с девчонками (сейчас, и уже полгода, это была Анита из его же смены, но из другого звена, существо веселое и доброе, как раз по нраву Билли). И раз в месяц отсылать родителям в Восточное Полушарие, где они работали в службе грузообработки, целых пятьдесят марок, чтобы они не искали приработков. И откладывать десять марок каждую неделю -- в банк, в настоящий Имперский Сберегательный Банк Метрополии. Это была хорошая жизнь. А через год Билли могли "повысить классность" -- добавить зарплату. Это было еще лучше.
Заступив на смену, он мельком проглядел на консоли окно рабочего журнала и перелистал на трех мониторах терминала текущую диагностику подответственных ему систем (он уже достиг такой степени знакомства со своим хозяйством, что мог заметить любое изменение в нормальной картине, не читая показания систем, а только бросая на них взгляд).
- Так, а это у нас что? -- спросил он сам себя. Что-то было не так. Вернувшись к только что перелистнутой закладке, он прочел:
"Результат плановой кросс-проверки концентраторов накопительной системы обмена входящим трафиком:
25.04.45, 06:01:11. Тест проходимости: ПРОЙДЕН
25.04.45, 06:01:11. Тест случайных задержек: ПРОЙДЕН
25.04.45, 06:01:13. Тест коммутации: НЕ ПРОЙДЕН."
- What the Heck is
