Как бы то ни было, первый слух успешно развеял сам Зеро. Бывший Лорд Огня умел убеждать своих бойцов, а его слова были весомым авторитетом. Со вторым слухом было покончено после нескольких разбитых носов, образовавшихся в результате встречи сурового командирского кулака с лицами, и нескольких последующих боевых операций, в которых Катара показала себя прекрасно, ситуация изменилась. Её начинали уважать. И это колдунье чертовски нравилось, как видел Зеро. Всё шло своим чередом. Авторитет Ордена рос, отношения с Катарой постепенно налаживались, принося успокоение и счастье, битвы выигрывались. Аанг, судя по сводкам Зен Шена и Айро, оказался в полном шоке от побега супруги, а уж от того, что она присоединилась к Ордену- так вообще в полной прострации.
Пока не наступила минута, когда предводитель Ордена понял, что начинается дело, которое решит исход всего противостояния с Аангом. Момент истины.
***
-Аанг вновь открыл Кипящую Скалу.
Зеро деревянной указкой ткнул в изображение на карте. Остальные члены Ближнего круга молчали, ожидая, пока их командир продолжит.
-Как сообщает Зен Шен, Аватар вёл переговоры с Царём Земли, а так же вождями обоих водных племён. Так, что проект можно назвать общим. Тюрьма приводилась в порядок втайне, так, что даже нашему счетоводу ничего не удалось узнать до самого объявления. И да. Это не очередной "монастырь". Там будут не перевоспитывать, а именно изолировать от общества.
Говоря всё это, Зуко обходил стол по кругу мерными шагами. Настроение было сложное. Радость и досада. Ощущение того, что скоро всё будет поставлено на карту и возможность победы. Всё сплелось в единый клубок эмоций, который Зуко сейчас даже не пытался распутать. Потом.
-А теперь догадайтесь с одного раза, кого он туда отправит.
Разумеется, первым слово взял его заместитель.
-Наших людей. Из числа тех, кого мы не смогли отбить. Рискну также предположить, что это неуютное жилище с ними разделят те заключённые, надежду на исправления которых потерял даже Аанг. Возможно- политические противники. Учитывая, что замысел был обговорён с остальными- подозреваю, что от остальных правителей в тюрьме тоже будут, гм, гости.
-Всё верно, Эред. Причём не гости не только, как заключённые,- вздохнув, Зеро опёрся руками на столешницу. -Гарнизон Кипящей Скалы составлен из воинов всех стран, участвовавших в её открытии. Число размещённых там солдат составляет четыре тысячи человек.
Лицо юноши, стоявшего на противоположной стороне стола от Зуко, слегка вытянулось. Ещё бы. Он уже планировал красивый штурм, освобождение воинов Ордена и так далее. Прекрасный триумф- и такой облом. С таким численным перевесом шансы успеха в случае штурма были минимальны.
-С воздуха мы тоже не высадимся,- Мужчина ответил на невысказанную мысль ученика. -Внутренняя крепость оснащена новейшими баллистами из Царства Земли. При удачном попадании дирижабль может быть просто сбит. А что будет под нами? Правильно, кипящее озеро. И мы просто сваримся.
На лице Катары появилась немного мрачная улыбка.
-Абсолютно (на первый взгляд) неприступная тюрьма, наводнённая солдатами всех наций,- хмыкнула колдунья себе под нос. -При этом сажать в неё будут тех, кого Зеро точно захочет вытащить и тех, кого по всем параметрам надо бы отправить на встречу с духами. Интересная картина получается, верно?
-Да,- Ария задумчиво посмотрела на карту. -Но это не ловушка. Точнее, ловушка, но не совсем та, о которой можно было подумать при первом взгляде.
-Поясни, Лохматик,- Огненный маг подбадривающее улыбнулся. Кажется, ученики и Ката правильно его поняли.
Скорчив рожицу, девушка продолжила.
-На самом деле, уничтожить всё это- не было бы не такой большой проблемой. Достаточно было бы подняться на высоту, до которой эти новые баллисты просто не могли бы достать, а потом... потом просто сбросить на тюрьму бомбы. Или, скажем, канистры с белым фосфором, раз уж у нас сохранился рецепт. Но, сами понимаете. Такой вариант нам не подходит. Во-первых, потому что там наши ребята. Во-вторых...
-Ты права, сестра,- Эред совсем помрачнел. -во-вторых, если мы это сделаем- то всё доверие, которое к нам сейчас питают простые люди, а так же запас уважения, что мы успели накопить у правителей стран, вылетит в трубу. Мгновенно. Аанг, фактически, получит доказательство, что его пропаганда абсолютно верна- мы убиваем всех без жалости, в том числе и невиновных. Простых стражей тюрьмы, например. Бьём своих- чтобы чужие боялись. И так далее.
