— Сын мой… Я сейчас скажу тебе слова не священника, а политика. — Голос патриарха был несказанно будничным, но тем не менее имелась в нем некая торжественность. Будто торжественностью святой отец пытался прикрыть несвойственное служителю Христову намерение. К примеру, безжалостность… — Ты — император. Помазанник Божий. Но ты и человек. А потому ошибки твои неизбежны. Как у любого человека. Отличие одно. Ошибки обычного человека сказываются на нем самом. В крайнем случае — на близких. Твои ошибки сказываются на судьбах миллионов. Но это неизбежный груз. Это, если хочешь, твой крест. И тебе придется нести его. Тот, кому это не под силу, отрекся бы от престола. Но ты справишься. Помни об одном: причинив непоправимый вред двум десяткам человек, ты спасешь много больше. Помни, что иного пути у тебя нет. И да пребудет с тобой милость Божия.
Владыка осенил императора крестным знамением, и Осетр почувствовал, что сомнения… нет, не то чтобы совсем покинули его. Просто отошли на второй план. А на первый вернулись заботы о государственной пользе.
И началась подготовка к новой операции.
А когда она закончилась, «перевербованный агент» Найден отправил своему вербовщику донесение, в котором сообщалось, что в определенный день и в определенный час визиря будут ждать в определенном месте.
В качестве определенного места называлась столичная чайхана «Три верблюда».
Росский император отправился на Новый Эр-Риад в качестве туриста и под вымышленным именем.
Наверное, стоило бы прибыть на халифатскую территорию в теплой компании с экипажем «Святого Георгия Победоносца» и десантироваться на планету с помощью «шайбы»… Как уже не раз делалось…
Однако Осетр решил иначе.
Обеспечение собственной безопасности — это, разумеется, государственная мудрость, но это мудрость первого порядка. А вот если люди, связавшие с тобой свою жизнь, свою судьбу, обнаружат, к своему удивлению, что ты уверен в собственных силах и в собственной безопасности много больше, чем им представлялось… Это уже будет мудрость более высокого порядка. В такой ситуации в тебя поверят скорее! А ибн Аль-Масуду наверняка сейчас требуется дополнительная порция веры в росского императора, дополнительная порция уверенности, что росс не оставит бедняжку визиря один на один с правителем халифата.
Вот потому Осетр, оставив дома «Победоносец», прилетел на Новый Эр-Риад на борту того самого «Единорога», что чуть ранее переместил в обратном направлении Найдена; официально поселился в столичном караван-сарае «Ардашир»; в первый день посетил кое-какие столичные достопримечательности; а следующим полднем отправился в чайхану «Три верблюда».
Анвар ибн Аль-Масуд не смог скрыть потрясения, снова увидев перед собой росского императора. Даже не удержался от ненужных вопросов:
— Это снова вы, уважаемый? Как вы можете так рисковать?
— Так ведь нет никакого риска, — сказал Осетр. — У нас с вами договор о сотрудничестве. А больше организовать охоту на меня в вашей стране некому.
— Это верно, — согласился визирь. — Я ликвидировал все следы вашего пребывания на Ибн-Джухайяме. Собственно, конкретно вас там и не было. О том знаю только я. Но в визирате нет теперь и никаких упоминаний о неведомом агенте, ликвидировавшем целую группу неизвестных, пытавшихся его захватить.
— Да пребудет с вами милость Аллаха! — сказал Осетр.
— Я хотел бы задать вам один вопрос… Вы говорили, что вас с вашим секретарем высадил на Ибн-Джухайям росский боевой корабль, который наша планетная оборона так и не смогла обнаружить. И что там находился и мерканский корабль… Я склонен вам поверить. Мы проверяли — агенты Ордена оказались на планете нелегальным путем.
— Так я и не обманывал вас, — улыбнулся Осетр.
— Могу ли я все-таки спросить вас, что с мерканским кораблем конкретно случилось?
— Можете. Он конкретно исчез. Без следа. Даже обломков не осталось.
Анвар мысленно поежился.
Похоже на то, что возле Ибн-Джухайяма и в самом деле произошла космическая битва, а о том вооруженные силы халифата даже не догадываются. Это какой же мощью обладают флоты Росской империи и ВМО!
Разнесут новобагдадские корабли в пух и прах!..
Нет, правильно он сделал, что заключил сделку с росским императором. И если все удастся…
— Ситуация прежняя? — спросил неверный. — Усман Одиннадцатый так и не намерен заключать с нами союз?
— Прежняя. — Анвар ибн Аль-Масуд развел руками. — Светлейший и слышать не желает о союзе между нашими странами. Я тайно пытался найти недовольных его властью. Якобы с целью обеспечения внутренней стабильности и поиска антигосударственных элементов. Боюсь, заговор попросту невозможен. Нам не найти поддержки.
— У меня есть возможность помочь вам, уважаемый, — сказал неверный. — От вас требуется одно — проявить в нужный момент решимость.
Фраза ничего не объясняла, но император ничего не добавил, а Анвар не стал уточнять. Вместо этого он спросил:
— Какая помощь требуется от меня?
— Небольшая, но серьезная. — Остромир улыбнулся одними губами. — Времени у нас не так много. Завтра в три часа пополудни приходите сюда же…
