Дэвэр был уверен, что с этого дня Советник замучает его вопросами приготовления к свадьбе, но пошла неделя, потом вторая — Грэл молчал. Дэвэр сразу почувствовал, что возникли какие-то непредвиденные вопросы, препятствующие свадьбе, это его так удивило, что он сам вызвал Грэла в свой кабинет.
— Так что там со свадьбой? — лениво и расслабленно спросил он. — Как там моя малышка? Как там ее зовут, Леэль, что ли? — Советник неуверенно кашлянул. Этого короткого звука было достаточно, чтобы взгляд Дэвэра мгновенно стал холодным и пронизывающим. Этот взгляд предупреждал, чтобы Грэл очень-очень хорошо обдумывал каждое свое слово, если он собирается сообщить ему нечто неприятное. Советник это понял, весь как-то сжался, но выхода не было, и он начал говорить очень осторожно, самыми любезными и обтекаемыми фразами, какие только мог придумать.
— Ваше Высочество, брак с этой Леэль из дома Высокородных Элей Вам совсем не выгоден.
— Вот как? — деланно удивился Дэвэр. — И чем же он так не выгоден?
— Есть более достойные претендентки! — с жаром стал убеждать принца Советник. — Вы получите от союза с любой из них поддержку семей, не в пример, более могущественных, чем семья Элей…
— Говори правду! — резко перебил его Дэвэр, мгновенно сбросил в себя маску напускного благодушия. — Что с этой Леэль не так? Не смогла сберечь свою невинность?
— Что Вы, что Вы, — испуганно встрепенулся старик. — Леэль воспитывали в строгости и это в высшей степени скромная и добропорядочная молодая девушка.
— Так почему ты тогда прочишь мне другую невесту? — уже не скрывая раздражения, поинтересовался принц.
— Видите ли, случилось совершенно неожиданное и непредсказуемое событие, — наконец, стал объяснять Советник. — Это событие все изменило и теперь Леэль не может стать Вашей женой. Ее родители понимают всю трагедию этой ситуации и готовы выплатить Вам достаточно большой выкуп за свою дочь и за то, что нарушили Ваши планы.
— Вот как! Значит, они собираются платить мне компенсацию? Мне?! — Дэвэр был скорее поражен подобным нахальством, чем возмущен, но взяв себя в руки, почти спокойно спросил: — И что же такого случилось с этой Леэль? — советник горестно вздохнул, кого, кого, а его не могло обмануть это мнимое спокойствие, за которым без сомнения последует буря, но выхода не было.
— Понимаете, в том мире, где живет эта девушка, существует особый вид магии.
— И что? — поторопил Грэла Дэвэр.
— Магию, которой обладают жители этого мира, они черпают из единения с природой…
— Мне-то какое дело до этого? — грубо перебил Грэла принц.
— Верховная Жрица, является живым воплощением Богини, которой все поклоняются и ее выбирает сама Богиня. Это происходит крайне редко, один раз в две или три сотни лет. Никто не знает, когда Богиня решит избрать свое новое воплощение на место старой Жрицы. И вот, совершенно неожиданно это произошло несколько дней назад…
— И что? — в который раз спросил Дэвэр, уже догадываясь об ответе.
— Несколько дней назад, Леэль стала совершеннолетней, и именно ее избрала Богиня своей Верховной Жрицей. Девушка, которую избрали, не может выходить замуж, вся ее жизнь теперь подчинена лишь одному — служению Богини.
— То есть, — медленно начал Дэвэр, — ты хочешь сказать, что из-за какой-то третьесортной богини я должен отказаться от своего решения?
— Но, понимаете, вера в эту Богиню очень важна для жителей того мира, — чуть ли не заикаясь, начал объяснять Советник. — Вы могли бы проявить великодушие к своим подданным…
— Подданным?! — лениво возмутился Дэвэр. — Ты хотел, наверно, сказать к побежденным, покоренным, сломленным. Ты разве забыл, что ка-эльри поддержали гарийцев, и после поражения в войне обязались выплачивать контрибуцию, в том числе и женщинами, по первому нашему требованию. Я делаю им величайший подарок, соглашаясь взять в жены одну из дочерей Правителя Ка-Эльры, но если они проявят неуважение или будут противиться, то все их дочери станут наложницами в гаремах моих вельмож. Они это понимают?
— Ваш отец ни разу не воспользовался подобным правом, — робко напомнил Грэл.
— А знаешь почему? — рассмеялся Дэвэр. — Отец терпеть не мог светлоглазых, белокожих, худющих женщин с невыразительным спокойным взглядом. Он предпочитал эрегиек, со смуглой кожей, темными горящими живыми глазами, вот и вся разгадка. Я в отличие от отца, вполне благожелательно отношусь даже к холодным ка-эльри, мне не претят женщины с безупречно белоснежной кожей и идеальными, но какими-то неживыми чертами лица.
— Мой господин, — осторожно прервал принца советник. — Как раз о лице девушки я и хотел Вас предупредить, — и Грэл протянул Дэвэру портрет Леэль. Принц взглянул с интересом, но потом его брови грозно нахмурились.
— Что это у нее с лицом?
