Он махнул кому-то рукой, и с противоположной стороны дороги возникли ещё две фигуры таких же здоровяков в военной униформе без знаков различия, как и он сам. Они не были столь улыбчивы, как снайпер, но не проявляли видимой агрессивности, скорее, они были предельно осторожны. У одного в руках был автомат АК-74, второй держал в руках огромный самодельный тесак. Последний, засунув своё убедительное холодное оружие за пояс, принялся сворачивать ленту «ежа», в то время как автоматчик поравнялся со снайпером, стреляя глазами по сторонам на случай нападения шатунов.
Эрнст тоже вышел из машины с ружьём в руках. Он искренне хотел бы получить объяснения от закамуфлированных верзил насчёт устроенной ими ловушки в виде «ежа», которая явно была рассчитана отнюдь не на шатунов, поскольку те не имеют привычки разъезжать на транспортных средствах, но решил не торопить события и не нарываться на конфликт прежде времени.
– Мы проводим вас в крепость, – сказал снайпер. – Мы как раз оттуда. Охраняем мост от всяких беспредельщиков, мародёров и, конечно, зомбаков.
Он выудил из-за пазухи рацию и быстро проговорил в неё:
– Мы возвращаемся. Приём!
В ответ через сильные помехи раздалось что-то нечленораздельное, и снайпер отключил связь.
– У нас тут машина, под мостом. Съезжайте сейчас вниз по насыпи, увидите дорогу вдоль русла высохшей реки. Езжайте вдоль по правой стороне, а мы – за вами. В случае чего, мы вас прикроем из пулемёта.
– А мы разве не поедем через мост? – с удивлением спросил Эрнст. – Крепость ведь за ним.
– Не задавай вопросы, гражданский, – глухо отчеканил автоматчик.
Он закончил стрельбу глазами по сторонам и теперь, казалось, был готов пригвоздить его самого колючим взглядом к внедорожнику.
– Мост заминирован, – сказал снайпер, миролюбиво улыбнувшись. – Мы поедем другой дорогой. А попутно заедем на хутор за свининой, нас там уже ждут. Заодно выпьем там по пиву, живому и холодненькому, как вы, не против?
– По пиву? – изумился Сильван. – Конечно, нет!
Пока трое бойцов спускались по насыпи пешком, Эрнст и Сильван объехали их на машине, скатившись по небольшому склону к пересохшему руслу, у которого стоял пикап цвета хаки с большим пулемётом на станине в открытом багажнике. Здесь они подождали солдат, пока те не заняли места в своём пикапе, и не спеша двинулись по песчаной дороге вдоль правого берега в направлении холмов, видневшихся вдалеке. В том, что река совершенно пересохла, не было ничего удивительного. Обычное дело – при феноменальной жаре, длившейся в течение всего лета, водоёмы высыхали, а растительность и живность, зависимые от воды, гибли под беспощадными лучами солнца. Казалось, лишь одни зомби чувствовали себя в этих ужасающих условиях неплохо, по крайней мере, их численность не только не уменьшалась, но как будто даже росла в геометрической прогрессии.
Глянув в зеркало заднего обзора, в котором виднелся пикап, следовавший за ними на небольшом расстоянии, Эрнст задал Лембоеву довольно странный вопрос:
– Как думаешь, нам повезло?
Сильван покосился на него, но промолчал.
Солнце уже начинало клониться к закату, когда дорога, петлявшая среди бледно-жёлтых жухлых лугов, привела их наконец к постройке, вероятно, являвшейся тем самым хутором. Большое деревянное поместье было обнесено со всех сторон частоколом из брёвен, защищённом от внешнего вторжения колючей проволокой и острыми железными пиками, торчавшими наружу по всему периметру. Видимо, снайпер предупредил хозяина или хозяев о своём появлении, потому что кто-то начал открывать прежде наглухо закрытые ворота. Эрнст и Сильван разглядели дородную фигуру человека в тёмно-сером фартуке.
– Это какой-то край жиртрестов, – заметил Лембоев. – У них тут просто праздник жизни – холодное свежее пиво и свинина на закуску. Вояки тоже явно не страдают от недоедания.
– Хозяйственные люди. Может напроситься к ним в сезонные рабочие? – усмехнулся Эрнст. – А что, ты хороший слесарь и сварщик, а я могу помогать на кухне.
– На кухне? – хмыкнул Сильван. – Ну, сначала осмотрим само хозяйство, а там видно будет.
Хозяин хутора махнул им рукой, приглашая на территорию своих владений, и они проехали через ворота, остановившись перед большим двухэтажным домом с верандой. За ними въехал пикап, встав напротив ворот и тем самым преградив обратную дорогу, и хозяин снова поспешно закрыл их. Из нескольких окон первого этажа лился уютный электрический свет, что говорило о наличии генератора. Судя по всему, хозяин до сих пор пользовался всеми благами цивилизации.
– Добро пожаловать, гости дорогие! – немного невнятно, заплетающимся языком, будто был пьян, проговорил он неприятным высоким голоском, пожимая руки Сильвану и Эрнсту. – Я уверен, вы будете рады выпить отличного холодного пивка в моей харчевне.
– Спасибо за приглашение! – вежливо ответил Эрнст. – Я думаю, надолго мы вас не задержим.
