- Да, вот кажную ночь снится мне, что будто бы мы проиграли великую войну и живём в рабстве. Мерзкие гоблины из западных пустошей измываются над нашими как только захотят! А я в кандалах безостановочно машу киркой в забое! Сил моих больше нет! - старик издал полный горечи и отчаяния стон, с мольбой посмотрел на шамана и дрожащим голосом попросил: - Может ли великий Гаргус чем-то помочь?
Колдун на несколько мгновений застыл, бесстрастно наблюдая как слеза бежит по забитыми шахтной пылью морщинам, затем извлёк из складок одежды мизерный пузырёк.
- Это снадобье не даст глупому бреду лезть в твои сны.
- О! Великий Гаргус! Ты счастье нашего ущелья! - старик тут же повалился на колени и попытался поцеловать туфли шамана.
- Нерр, побереги свою спину. Её лечение обойдётся тебе дороже избавления от страшных снов.
Старик крякнул и заискивающе посмотрел на шамана.
- А во сколько обойдётся мне зелье от кошмаров?
- Пустяки! Всего двадцать унций золота.
- Двадцать? Но... Великий Гаргус, у меня нет таких денег.
- А сколько есть?
- Только пятнадцать. Это всё, что у меня есть.
- Не беспокойся! Заплати сейчас пятнадцать. А осенью отдашь ещё пятнадцать, - и глядя в удивлённые глаза старика, шаман насмешливо пояснил, - Проценты, Нерр.
И лопочущий благодарности старик был выдворен за дверь.
Задвинув засов и наложив на вход заклятие, исключавшее проникновение кого бы то ни было, Гаргус устало растянулся в любимом кресле. Унизанные перстнями пальцы помассировали покрытый жидкой сединой череп, веки медленно опустились, а из горла вырвался стон:
- Как же утомляют эти дубоголовые!
- А ты чего от них хотел? - раздалось за левым плечом, и из быстро рассеивающегося столба синего дыма навстречу Гаргусу шагнул укутанный в золотую накидку гоблин.
Шаман тут же подскочил как ошпаренный, расплылся в подобострастной улыбке и отвесил полный сыновнего почтения поклон. Но гостю не было никакого дела до реверансов гномьего шамана. Он невозмутимо прошествовал мимо согнувшегося в поклоне, брезгливым жестом скинул с кресла тигровую шкуру, медленно уселся и уставился на Гаргуса.
- Немедленно убери с лица эту мерзость!
- О, прости великий! - Гаргус в мгновение ока стёр колдовскую маску, став таким же зеленокожим гоблином.
- Так-то лучше! Не смей забывать, кто ты есть! Ты - сын великого народа! Мы - несущие великое бремя ответственности за судьбы мира. И за судьбы этих бородатых идиотов тоже. Не забывай об этом! - и гость воздел платиновый посох.
- Виноват, мой генерал! - Гаргус рухнул на колени, - Простите! Я слишком долго общаюсь с этими недостойными. А потому против своей воли впитал их низменные привычки.
Преисполненный высокомерия гость отвернулся и стал осматривать чертоги Гаргуса. Но вид убогого жилища только сильнее вгонял в тоску. Наконец, поняв что ждать чего-то иного от этого визита бессмысленно, соизволил снизойти до общения.
- Ладно! Оставим глупые условности. Ты всё же агент-нелегал. А потому моральные издержки для тебя как ранения на поле боя. И эти огрехи я, как заместитель начальника штаба, могу тебе простить. Тем более, что я прибыл не выволочку тебе устраивать, а с совсем иной целью.
- Иной? - Гаргус удивлённо смотрел на посветлевшее лицо генерала.
- Именно! Я рад сообщить, что твоя миссия завершена. Завтра прибывает твой сменщик. Так что передавай дела и готовься к отправке домой, - и генерал совершенно по-отечески улыбнулся, - Вижу, ты уже в край измотан гномами.
- О... - из груди Гаргуса вырвался неподобающий стон, - Эти идиоты задолбают кого угодно!
- Тем не менее, нам стоило огромного труда их победить.
Гаргус неторопливо поднялся и с почтительным поклоном уселся на низкую скамеечку напротив генерала.
- Странно, что они при всей их силе и хитрости столь тупы.
- Равновесия нет нигде, - генерал погрузившись в размышления, крутил узловатыми пальцами посох, - Если бы мы вовремя не поняли слабость гномьего народа, то неизбежно проиграли бы войну. Но наши маги успели наложить на них массовый морок, что в войне победили именно гномы. И оказались правы. Мир убивает их куда лучше любого оружия.
- Но почему так? - Гаргус наконец задал вопрос, который мучил его все годы пребывания в Холодных горах.
- Кто знает... Они странные создания. Их уровень выживаемости превышает всё, с чем нам приходилось сталкиваться. А храбрость просто не знает границ. К тому же, они, как ни один волшебный народ, способны на взаимовыручку.
- И всё же мы победили... Но как?
- А победили мы, узнав, что у них есть не менее мощные недостатки - лень, зависть и жадность.
- Неужели этого было достаточно?
- А ты проницателен! Этого действительно не хватило бы для победы. Но наши учёные совершенно случайно обнаружили одну старинную летопись. В ней была описана техника очень эффективного морока, который мы и использовали.
- Серьёзно? Я думал, что это новая разработка.