– А смысл? – Кеннет пожал плечами. – Ты наверняка проверил бумагу при помощи магии и опознал мой почерк.
– Проверил, – подтвердил Артен. – После чего мои малейшие сомнения отпали. Все, что я мог сделать для тебя, – похоронить с почестями.
– Но я не призывал демона. Более того, даже не собирался этого делать.
– Верится с трудом. – Артен скептически хмыкнул. – Зачем тебе тогда потребовалась книга?
– Ну-у… – Кеннет неопределенно хмыкнул. Кашлянул и проговорил: – Ты только не злись. Я планировал ее продать.
– Что?!
От гневного рыка Артена даже оконные стекла тонко и жалобно зазвенели. С печальным хрустальным звоном бокал в его руках хрустнул и осыпался хрупкими осколками на пол. Артен зашипел от боли. Встряхнул ладонью – и на пол с брызгами вина полетели крупные капли крови, видимо, он сильно порезался при этом.
– Ты все-таки разозлился, – печально констатировал Кеннет, пока Артен, хмурясь, рассматривал свою руку.
Артен бросил на меня разъяренный взгляд. Подхватил со столика кружевную салфетку и, морщась, быстро перетянул порез.
– Ты планировал продать книгу, похищенную из закрытого хранилища? – почти прорычал он. – Кеннет, да ты представляешь, что бы я с тобой сделал, когда бы это открылось? Я бы…
– Ты бы ничего не узнал. – Некромант виновато усмехнулся. – План был идеален, друг мой. – Сделал паузу и словно невзначай добавил: – Не в первый же раз проворачивал подобное.
– Что?!
О нет, на этот раз Артен не закричал. Напротив, понизил голос чуть ли не до шепота. Но от этого почему-то стало еще страшнее. Настоящей мне, понятное дело. Кеннет, который занял мое тело, даже бровью не повел, продолжая рассеянно улыбаться.
Артен, бледный от бешенства, сжал кулаки. Белоснежная салфетка мгновенно напиталась кровью – видимо, неосторожным резким движением он потревожил свежую рану. Шагнул ко мне, и я заметила, что в его темных глазах вдруг взвихрилась кровавая метель бешенства.
– Эй, дружище, – с легкой ноткой обеспокоенности произнес Кеннет. – На всякий случай напоминаю, что я, вообще-то, уже мертв. Ударишь меня – в первую очередь пострадает девчонка.
Артен зажмурился. Несколько раз с усилием втянул в себя воздух, при этом каждый раз выдыхая через рот. Когда он вновь посмотрел на меня, то о недавней вспышке гнева напоминали лишь алые искры, притаившиеся на дне зрачков.
– Рассказывай, – глухо потребовал он. – Как долго ты этим промышлял?
– Прости. – Кеннет виновато усмехнулся. – Кстати, покажи свою руку, пока ты весь ковер кровью не заляпал. Посмотрю, что можно сделать с твоей царапиной.
Артен тяжело вздохнул, но все-таки подошел ближе. Нехотя протянул некроманту ладонь, и тот ловко снял салфетку. Недовольно цокнул языком, поскольку порез действительно оказался глубоким. И легонько провел пальцем по краям, которые тут же неярко засветились голубым. Мгновение-другое – и рана начала стягиваться на глазах, пока от нее не осталась лишь тоненькая белесая ниточка шрама.
– Надо же. – Кеннет негромко хмыкнул. – Эта девица – настоящий бриллиант в плане магии. Правда, совершенно неограненный. Просто удивительно, друг мой, что ты не обратил на нее ни малейшего внимания.
– Разве за всеми студентами уследишь? – риторически вопросил Артен.
Затем взял салфетку и аккуратно вытер потеки подсохшей крови со своей ладони. А затем вдруг резко и грубо вздернул мой подбородок, заставив смотреть ему прямо в глаза.
– Сам расскажешь правду? – сухо спросил он. – Или мне помочь? Кеннет, хватит юлить!
В висках шевельнулась знакомая боль. Пока еще несильная, предупреждающая.
– Конечно, расскажу. – Кеннет поморщился и попытался убрать руку Артена, но тот лишь чуть приподнял бровь, по-прежнему не позволяя некроманту опустить голову. И, сдавшись, тот неохотно проговорил: – Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с деньгами. Я хорошо зарабатывал, но еще больше тратил. Азартные игры, женщины, выпивка… В общем, лет пять назад я понял, что крупно попал. До поры до времени банки охотно снабжали меня кредитами. Еще бы! Я ведь был известным некромантом, к тому же преподавал в академии. Маги по определению считаются самыми благонадежными и ответственными плательщиками. Но… Я оказался исключением. И в один прекрасный, а точнее, ужасный день мне прислали судебное постановление. Необходимо было в кратчайший срок внести в банк крупный взнос по долгу, в противном случае меня отправили бы под суд, а тот наверняка приговорил бы меня к долговой тюрьме.
– Я не думал, что у тебя были настолько серьезные проблемы, – перебил его Артен. – А как же твой замок? Твои приемы, которые гремели на весь Рочер?
– О да, на все это тоже уходило немало денег. – Кеннет печально хмыкнул. – Замок я не мог продать. Во-первых, быстро это не сделаешь. Лишь за бесценок. А мне нужно было много денег. А во‐вторых, этого не сделаешь без согласия супруги. Как ты понимаешь, я не мог признаться Петре, что прокутил все состояние. Особенно с учетом того, что большую часть его составляло ее приданое.
– Ты бы мог обратиться ко мне за помощью, – осторожно заметил Артен и наконец-то перестал удерживать мой подбородок.
