Перешагнув через тела, вступили во двор замка. Наспех одетые воины выбегали навстречу. Семерых успел выпить Цалеар, но затем кожух пришлось закрыть, чтобы не задеть своих: там и тут завязались короткие стычки с высыпавшей стражей. На Хельма, шедшего за владыкой, налетел стражник в непривычно белой рубахе и лёгком нагруднике. Дерек оглянулся — тайный советник неплохо дрался на мечах. Очень неплохо для сыщика, привыкшего иметь дело не с воинами, а с ворами и убийцами. За него можно не опасаться.
Владыка шел по двору, ведя в поводу единорога. При его виде обороняющиеся тут же старались найти себе менее смертоносного противника.
Дерек подошел к крыльцу, притянул голову жеребца к коновязи и привычно накинул цепь — ремням он не доверял. Указал на Цалеара первому попавшемуся воину из людей Хельма.
— Охраняй. Близко не подходи. Всё помнишь?
Впрочем, подумал он, и привязанный единорог способен за себя постоять. А если и нет — так ли я огорчусь?
Лучников видно не было — внезапность сыграла свою роль. Но не стоит надеяться, что их не будет и в коридорах дворца. Дерек вошёл в гостеприимно распахнутые двери, привычно обнажая меч.
Первая стрела достала его из глубины огромного полутемного холла, предупреждающе звякнув о наплечник и заставив отступить за угол. Еще две вонзилось в наличник двери. Если так пойдёт дальше — до князя он будет добираться час, а то и два.
Владыка вернулся к коновязи. Воин, оставленный для охраны, службу знал — пара трупов являлись тому весомым свидетельством.
— Жди, — Дерек отвязал вороного.
Подвёл единорога по парадным ступеням к дверному проему, откинул крышку кубка, выждал. Звук падающего железа сообщил, что Цалеар охотно выполняет то, ради чего его взяли. Владыка дождался тишины и совсем уже было собрался закрыть кожух, когда жеребец заревел и рванулся вперед. Остановить рвущуюся в дом тварь не удалось — сапоги скользили по гладкому полу. Единорог успел протащить его почти до середины зала, пока Дерек не схватился за бич.
Цалеар зарычал и замер, направляя рог на закрытые многостворчатые двери сбоку от входа. Засада, осознал владыка.
Расчёт организовавшего оборону был неплох: дождаться наибольшего числа вошедших, использовать заминку и расстрелять из арбалетов. После чего добить оставшихся. И ведь могло получиться, если б не вороной…
Жеребец пил долго. Наконец он дёрнулся, пытаясь нащупать новую добычу или хотя бы краем линии удара задеть человека, лишившего его свободы. Но Дерек уже захлопнул крышку. Тварь. Это не жеребец — тварь. Он попробовал человечины и теперь не остановится. И хозяин всегда будет для него самой лакомой пищей. Реозан не ел людей — он сжигал цель. Любую. По команде. Его так натаскивали.
…Убить. Убить людоеда немедленно.
Дерек занёс меч.
Остановило едва уловимое ощущение взгляда. В спину? Внутрь?
Кто-то словно был рядом и очень желал и ждал, что он нанесёт этот удар.
И раздумывал — подтолкнуть руку владыки или повременить.
Маг где-то в глубине замка? Затаившийся стрелок?
Дерек опустил руку. Цалеар слишком хорошее оружие. Слишком. И сила его только возрастает. Сначала захватим столицу. Успеется. Успеется.
Привязал единорога к перилам лестницы, выглянул во двор, позвал дружинника.
— Теперь будешь охранять здесь.
И распахнул двери, за которыми пряталась засада.
…Их было не меньше двух десятков. Не только стражники, но и знатные воины. Богатые воины, судя по доспехам. И все они теперь — гора трупов. Если кто и выжил, то долго не сможет оказать сопротивления. Да и сомнительно — выживет ли без посторонней помощи.
Владыка подошёл к одному из убитых, откинул забрало: сведённое судорогой лицо, пепельно-серая кожа, чёрные круги под глазами, чёрно-фиолетовые губы. Ещё один — такой же. Это не мёртвый традэрр. Это — местный воин, гость Везинара. И кожа у него когда-то была обычная для этого мира. И губы красные. Были.
Он оглянулся в проём, где остался единорог. Рука сильнее сжала рукоять меча. Нет. Рано. Вороной ещё пригодится. Но убить стольких через двери…
Подошёл к створкам — дерево старое, доски рассохлись, кое-где неплотно пригнаны. И через эти едва заметные щели Цалеар умудрился высосать жизни десятков людей. И — о гостях маг не сообщил. Не захотел? Не смог?
Дерек развернулся и начал не спеша подниматься по лестнице, спиной ощущая присутствие единорога. Здесь люди не закапываются, а забираются как можно выше. Возникает ощущение, что ты не штурмуешь замок, а возвращаешься из него победителем.
Сопение в тёмной нише на одном из пролетов привлекло внимание. На полу валялся поднос. Дерек нагнулся и поднял за шиворот мальчишку лет… и озадачился очередным пересчётом — где-то две трети от детородного возраста, сколько это на местный лад — девять-десять?
— Я — Аледер, светлый владыка. Ты ведь ничего не боишься и всё здесь знаешь, правильно?
Дождался перепуганного кивка и продолжил как можно благосклоннее: