– Должна признать, что я постоянно восхищаюсь твоими глазами, Лан, – произнесла я искренне и, наверное, слишком громко, потому что окружающие нас пары начали оглядываться. Только теперь я заметила, что многие уже вступили в танец и теперь кружатся рядом с нами. – Я с самого начала заметила, какие они у тебя необыкновенные и красивые. Зеленые, словно трава в летнее утро. Они так идут твоим темным волосам и смуглой коже. Кстати, а почему она у тебя смуглая? – я тараторила без остановки, мой язык было невозможно остановить. Это странно, но как остановить себя, я не знала.
– Моя прабабка – принцесса из южных земель, – ответил Лан, немного удивленный вопросом. – У них немного темная кожа. Мне это передалось.
– Восхитительно, – прошептала я, смотря на императора с таким обожанием, на которое только было способно мое сердце.
– Гретта, ты в порядке? – нахмурился Лан, останавливаясь. Танец закончился, и по правилам этикета полагалось сделать перерыв.
– Все очень хорошо, – кивнула я, чувствуя невероятную душевную легкость, как в детстве. – Огромное спасибо тебе за этот бал, за этот дворец и вообще за все, что ты сделал для меня.
Император ничего не ответил. Несколько секунд он смотрел так, словно у меня выросла вторая голова. С рогами. А что я? Мне хотелось делиться своей любовью и счастьем со всеми вокруг, хотелось петь, танцевать и просто наслаждаться жизнью, ведь она у нас одна.
Танец закончился. Мы застыли посреди залы, но Лан не спешил отпускать меня.
– Гретта, я хочу сделать тебе подарок, – произнес он, и все присутствующие обратились в слух. Со спины к императору подошел лакей и протянул ему нечто маленькое и оранжевое, да еще и перевязанное лиловым шелковым бантом.
– Мяу! – огласил залу жалкий писк.
– Матерь Жизни, – изумленно прошептала я, глядя на маленького пушистого котенка. Крошка испуганно смотрел по сторонам, но на руках у императора сидел спокойно и не пытался вырваться. Лиловый бант на его шейке добавлял котику умильности, и я с трудом удержалась от того, чтобы не запищать. Ограничилась тем, что прижала ладони ко рту.
– Я заметил, что ты побаиваешься мою собаку, – не смог сдержать добрую насмешки в голосе. – Хотел подарить тебе щенка специального назначения, но передумал. Решил остановиться на наиболее приемлемом варианте. Гретта, это кот особой боевой породы, – торжественно произнес Лан и вручил мне в руки котенка. Я растерянно приняла его, поглаживая мягкую, прямо таки плюшевую шерсть. Неожиданно для меня по зале пронеслись аплодисменты.
– Мяу! – снова жалобно запищал малыш.
– Боевой кот? – озадаченно переспросила я, рассматривая крошку. – Такие бывают?
– Да. Он вырастет и будет защищать тебя от любых нападений и посягательств. Чтобы кот привязался к тебе, нужно проводить с ним минимум три часа в день первые полгода жизни. Тогда он признает тебя своей хозяйкой и будет предан до конца жизни. Кстати, имей в виду: размеры взрослого кота очень внушительные, он будет не меньше собаки.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, поглаживая пушистую холку. Котенок перестал метаться и тихо замурчал. Как может такая лапочка превратиться в боевого кота?
– Тебе спасибо, – император послал мне теплый взгляд. – Его отнесут в твои комнаты, потом пообщаетесь, – лакей выжидающе замер возле меня. Еще немного почесав крошку за ушком, я передала котенка в руки лакею, и тот унес его.
– Давай ты чего-нибудь выпьешь, – сдержанно предложил опекун. Взяв меня за руку, он протиснулся сквозь толпу и ловко схватил с фуршетного стола стакан с клубничным компотом. – На, освежись, – настороженно произнес он, протянув мне напиток.
– Благодарю.
Ах, какой чудесный вкус у компота! Сладкий, восхитительный, наполненный ароматом летних ягод. А стакан?! Впервые вижу такую искусную гравировку в форме цветов!
– Добрый вечер, – к нам подскочил Вердеральд, чинно сложив руки за спиной. Я послала ему искреннюю улыбку и поразилась тому, как легко он умеет располагать к себе. Столько обаяния, уверенности в себе и юмора в его речах. Как можно не проникнуться? – Могу я пригласить прекрасную даму на танец?
– Нет!
– С радостью!
Наши с Ланом фразы прозвучали одновременно, и я посмотрела на императора с изумлением. Неужели он не разрешит мне повеселиться и потанцевать вволю?
– Ваше Величество, – не пойми откуда нарисовалась Арианна. Вынырнув из-под правой руки Лана, она предстала перед нами в сверкающем алом платье, расшитом бриллиантами и сапфирами. Очень глубокое декольте едва прикрывало её соски, так что мужчинам было, на что посмотреть. У её платья вообще не было рукавов и плечиков – один лишь корсет. По сравнению с невестой императора я выглядела как целомудренная девственница. – Добрый вечер.
– Лан, в чем дело? – спросил Вердеральд, стоя рядом со мной.
– Она не танцует! – решительно отрезал император. – Ищи себе другую партнершу.
– Ну пожалуйста! – взмолилась я. – Я очень хочу танцевать.
– Гретта! – одернул меня Лан, словно я сказала что-то неприличное.
– Регаллан, – сладко пропела Арианна, взяв императора под руку. – Разреши девочке расслабиться и насладиться вечером.
