По пути Илья решил завернуть к Лизе. С тех пор как она зимою, в канун Нового года, во время переписи скота, появилась у них в колхозе имени Свердлова, он не переставал думать о ней. Вспомнил, как она пришла в их дом. Это было утром, во время завтрака. Как бы снова зазвучало в ушах ее приветствие: «Здравствуйте!» Он поднял глаза и увидел ее — в сером пальто с белым меховым воротником, в шерстяной вязаной шапочке, из-под которой выглядывали черные как смоль косички. Ее круглое, полное лицо зарумянилось.
— У вас имеется скот? — спросила она.
— Да. У нас корова и телка, — ответила Зельда. — Что вы стоите, заходите…
Девушка вошла в дом, села за стол, разложила ведомость.
— По решению правительства проводится перепись скота… Как ваша фамилия? — спросила она.
— Мегудин.
— Имя, отчество хозяина?
— Авраам Давидович.
— Значит, у вас корова и…
— И телка, — ответила Зельда, — но она принадлежит сыну, Илье Абрамовичу.
— Он с вами живет или у него своя семья?
— Какая разница? Это его телка. Он ее вырастил. Семьи у него еще нет, но, надеюсь, будет.
— Ну хорошо, — девушка записала все в ведомость.
Илья смутился, ему было неловко от слов матери: он, комсомолец, в глазах девушки, наверное тоже комсомолки, выглядел собственником.
— А разве наш сын не может иметь свою телку? Разве это грех? — словно читая мысли сына, продолжала Зельда.
Девушка пристально посмотрела на Илью, их глаза встретились.
— Вы уже вписали в ведомость мою телку? — шутливым тоном спросил Илья.
— А как же, записала, — ответила она в тон ему.
— Как видите, я увеличил поголовье нашей страны почти на корову…
— Вы, конечно, сделали доброе дело, — ответила девушка, вкладывая ведомость в папку.
Она уже собралась уходить, но почему-то задержалась. Зельда заметила, что девушка не очень торопится и Илья, который всегда спешит, спокойно сидит и беседует с нею.
Зельда отошла в сторону, чтобы не мешать им, и, не спуская с них глаз, старалась уловить, о чем они разговаривают. Ей хотелось подойти к столу и угостить гостью, но прервать их разговор долго не решалась. Наконец, улучив момент, она подошла и спросила:
— Может, выпьете стакан чаю и немного закусите?
— Спасибо, я уже завтракала, очень спешу.
Все же Зельда подала яичницу, масло, чай, нарезала свежего хлеба.
Илья уже позавтракал, но выпил чаю с девушкой. Она поблагодарила Зельду за угощение и, попрощавшись, ушла. Илья пошел за нею.
В окно Зельда видела, что они остановились у палисадника и долго еще беседовали.
«Никак не расстанутся, — подумала Зельда. — Может быть, это его судьба».
Она переживала, что с тех пор, как Илья расстался с Минной, он ни с кем не встречался и его молодые годы проходят в непрерывном тяжелом труде.
В тот вечер Илья пришел поздно.
— Где ты был, сынок, так долго? — спросила мать.
— Задержался, — неопределенно ответил Илья.
— Папа сказал, что видел тебя около фермы с какой-то девушкой. Это та самая, что скот переписывала?
— Да, я ее провожал.
— Она откуда? Из района?
— Нет, из Ратендорфа.
— Хорошая девушка, видать, вежливая, обходительная. Зельда заметила, что сыну приятна была ее похвала.
Через пару дней Илья поехал в Ратендорф. Вернулся домой радостный, глаза его сияли. Матери сказал, что был у Лизы.
С этого дня Илья зачастил к девушке: то проездом завернет в Ратендорф, то специально выберется к ней. О своих встречах он не всегда рассказывал, но мать догадывалась, что Лиза ему по душе, он тянется к ней.
…Когда появилась статья о рекордном урожае бригады Ильи Мегудина, отовсюду посыпались письма и поздравления, но Лиза ни словом не откликнулась.
«Не иначе, что-то с ней случилось», — встревожился Илья и отправился к ней, но дома ее не застал.
«Значит, она не больна». Успокоившись, Илья завернул в правление колхоза.
Председатель, высокий широкоплечий мужчина, увидев Илью, громовым басом воскликнул:
— Вот это гость! Какими судьбами?
Обняв его, он долго жал своей крепкой ладонью руку Ильи и без конца повторял:
— Ты, парень, молодец!.. Молодец!.. Тебе можно только позавидовать.
Он усадил Илью за свой стол, засыпал вопросами:
— Верно ли, что ты сам отсчитал по сорок миллионов отборных зерен на каждый посеянный гектар и что в этом секрет твоего рекорда?.. Не можешь ли ты, Илья, сказать, какой сорт ты высеял?
Илья не успевал отвечать на вопросы, а председатель задавал все новые и новые. И в это время в правление вбежала взволнованная Лиза.
— Кого я вижу! — воскликнула она изумленно.
— Вы что, знакомы? — спросил председатель Илью.
— Конечно, знакомы, — ответил Илья, смутившись.
— Кто не знает нашего зоотехника. Она во всем нашем округе известна! — хвастливо сказал председатель.
— Извините, пожалуйста, Михаил Львович, — резко оборвала его Лиза. — Вы мне очень нужны.
— Что случилось? Вы же видите, какой дорогой гость у нас… Может быть, можно подождать?
— Нет, нет! Понимаете, телка заболела…
— Ну так что?
— Подозревают, что болезнь инфекционная…
— Инфекционная! — воскликнул председатель тревожно. — Еще этого нам не хватало! До сих пор бог миловал, ни одного эпидемического заболевания у нас не было.
