Взросление робкого юноши происходило прямо на глазах. Груз ответственности, резко свалившийся на его хрупкие плечи, не сломал парня. Он даже не пытался сбросить эту тяжесть на кого-то другого, понимая, что в сложившейся ситуации из малейшего проявления слабости может разразиться большая война.
— Знаешь, кого мы завтра увидим во дворце? Я отправил приглашение Зиране с полной гарантией безопасности, — уставшим голосом сообщил Эл.
— Политическая поддержка со стороны соседнего королевства, в котором ты, по сути, являешься законным правителем?
— Да, и этим мне теперь приходится заниматься. Не хочется там поднимать бучу. Зирану на Черных болотах поддерживают многие. Я же сам назначил ее людей на ключевые посты.
— С ней у тебя не должно быть особых проблем. Пообещай женщине понимание и прощение ее поступка, а если заартачится — скажешь, что решил вернуться.
— О какой женщине идет речь? — раздался бодрый голос принцессы, и на пороге появилась его обладательница, светясь от счастья.
— Представляешь, позвал в гости тетю. Будем сидеть с ней за одним столом и вести политические беседы. А мне так хочется превратить ее в жабу! Но — приглашение отправлено с полной гарантией безопасности.
— Какие проблемы? Я ей безопасность не гарантировала, могу раза два по морде заехать. Один раз за себя, а второй по-королевски — за тебя, если, конечно, Серж разрешит, — последние слова она произнесла каким-то несвойственным ей мягким голосом.
— Серж не разрешит, да будет над ним всегда чистое небо, — сказал я, вспомнив Лерокса. — Во-первых, бить женщину некрасиво, а во-вторых, взгляни на него, ты когда-нибудь видела Эла таким изможденным? То-то! Так что незачем усложнять жизнь нашему другу.
— Может, и Метрогила позовешь, раз уж ты такой гостеприимный хозяин? — посоветовала Сонька. — Нам тогда и ходить далеко не придется. Только пусть лиловую гроздь с собой прихватит.
— Хозяину Кривого замка я отправил приглашение одному из первых. Официально против него нет никаких улик, поэтому он числится таким же подданным короля, как и все остальные.
— Так он и придет, ждите, — эмоционально высказалась девушка.
— Просто проигнорировать предложение короля нельзя. Прямое неподчинение законной власти здесь считается тяжким преступлением. Думаю, Метрогилу это сейчас ни к чему. По словам Дгазара, «летящий ужас» должен придумать очень вескую причину для отказа, — сказал юноша, пытаясь скрыть пробивающуюся зевоту. — Пойду гляну, все ли готово к завтрашнему приему.
— Эл, ты еще считаешь нас с принцессой своими учителями или зазнался, когда стал королем двух волшебных держав?
Мой вопрос застал парня врасплох, и он пытался сообразить, в чем здесь подвох, так как инстинктивно чувствовал, что без него не обошлось.
— Конечно, считаю. Первыми и самыми главными.
— Тогда должен выполнить одно из сложнейших заданий в жизни. Настоящий король обязан уметь расслабляться и засыпать безмятежным сном даже накануне самого решающего сражения, чтобы наутро встать свежим и полным сил.
— Но я…
— Ты уже не слушаешься учителей? — строго спросила блондинка.
— Других бы не послушался, а вы все равно что часть меня, причем лучшая. Обещаю в точности выполнить задание. И еще: я настроил синие двери на вас обоих, а то подумаете, что держу как пленных. — Юноша как-то по-взрослому усмехнулся и направился в королевскую спальню.
— А парень повзрослел. Два дня назад он был обыкновенным мальчишкой — и вдруг такие перемены, — грустно произнесла девушка.
— Да, только что я разговаривал с мужчиной, который казался старше меня самого. И посмотри, какой характер — силища! Другой бы уже несколько раз сломался.
Мне вдруг вспомнились слова Аргизола, и я спросил:
— Что такое Ручей Агоры и прямой доступ к нему?
— Так говорят про источник чистой магии. Его ответвления, разбавленные и утонченные, пронизывают все пространство вокруг нас. За эти ниточки, тратя большие усилия, дергает каждый волшебник, произнося заклинания. Прямой доступ означает неограниченные возможности. Говорят, Дарго — единственный, кто смог проложить путь к источнику.
Я задумался о словах принцессы. Имя легендарного мага меня заинтриговало.
— А он… — хотел я продолжить начатую тему.
— Может, и мы пойдем спать? — озорной огонек засветился в глазах у Соньки.
Почему бы и нет, ведь все события начнут разворачиваться завтра, а жить нужно сегодняшним днем.
Темнота, сырость и звуки падающих капель окружали меня со всех сторон. Точно знал, что сплю, но реальность окружающего настойчиво пыталась убедить в обратном. В прыгающем свете моего факела мерцали шершавые стены с блестящими вкраплениями, капающая с потолка вода неприятно холодила голову, даже запах мокрого известняка резко щекотал ноздри.
