- А-а-а, - равнодушно простонал трактирщик, устало поглядев на занятую ерундой, по его мнению, кружку. - Это мои друзья сегодня вечером на свидание собрались. Нужны были цветы и они пошли прошлой ночью пионы тырить, пока дятлы спят.
- Пёстрые? - уточнил Грог.
- Нет! - растерялся трактирщик. - Они обычные...
- Кто, - не поняла Сюзи, - дятлы или пионы?
- Кто-кто! - зло сплюнул кабатчик. - Хозяева, конечно.
- При чём тут хозяева? - опять вмешался Авантюрист. - По легенде, лесные пионы охраняют пёстрые дятлы и, выклёвывают глаза всякому, кто покусится на цветы.
- Какой, к гоблинской бабушке, лес?! Они в огород залезли - на краю города имеются такие!
- В сад, наверное? - уточнил Грог.
- Ну, да-да - в сад...
В это время мифосказитель начал приходить в себя. Он оглядел мутным взглядом присутствующих, а рукой пытался нащупать ручку пивной кружки. Борн ухмыльнулся и предложил Сюзи подсунуть ему букет. "Вот удивится!" - сказал он ей. Она сердито ткнула варвара локтем в бок. Мужик всё-таки нащупал искомое и быстро заглотил всю порцию пива целиком. Авантюрист опомнился и предупредил Пинка:
- Надо быстро начинать опрос, пока он опять не отрубился!
В целом, это получилось. Из несвязного и сбивчивого рассказа, друзья выяснили, что каучуковый лес произрастает на юге, прямо на границе с "Дикими Степями", недалеко от города "Коровяк". Выудив у рассказчика всё необходимое, Грог с Рэндором обратились к атласу Козлотопья, но ни о каком лесе в нём не было и намёка. Каких только лесопосадок не нанёс картограф на контурную карту! Возможно, даже таких, которых и в помине не существовало. Но - обувь была и это не вымысел. Оставалось довериться рассказчику, потому что опрос других жителей не дал никаких результатов. Все отрицательно мотали головами, из стороны в сторону и недоуменно пожимали плечами. Телега с добытчиками и сапогами, видимо находилась в пути, так что их тоже расспросить не удалось.
- Ладно! - махнул рукой Грог. - Всё-равно, пока туда не попадём, ничего не узнаем. Не переживай Пинк - сам переживаю. Такой материал нам бы пригодился. А уж тебе колёса делать!"
Лучше бы Авантюрист этого не говорил. Поняв, какие перспективы ждут его впереди, найди они каучуконосы, гном зажмурил глаза. Ему было плохо от того, что он здесь, а деревья там... Пинка быстро отрезвили клятвенными обещаниями, иначе таверну пришлось бы покидать, ведя его под руки, как пьяного.
Времени, до наступления сумерек оставалось предостаточно и товарищи продолжили экскурсию по городу. В магазине одежды "Франт", Грог обратил внимание на шляпы и плащи странного покроя: и на тех, и на других имелись сильно выступающие рёбра, чередующиеся через небольшой, но, равномерный промежуток.
- Что это за прикид такой? - поинтересовался он у владельца магазина. - Кактус напоминает.
Хозяин, к которому прилипло прозвище "Напёрсток", удивлённо посмотрел на Авантюриста, выгнув брови дугой и ответил:
- Вы что, никогда не видели такой одежды?
- Нет! - почти хором ответили посетители.
- Это специальная защитная форма. Под палящими лучами солнца "Диких Степей", а особенно пустыни "Ифрит", она оберегает владельца от перегрева.
- Каким это образом? - засомневался Пинк, интересующийся последнее время всем подряд.
- Простым, - сказал Напёрсток. - С какой бы стороны не падали палящие лучи светила, рёбра всегда будут отбрасывать тень.
"Что-то я сомневаюсь! - подумал Авантюрист, но вслух не стал озвучивать свою версию. - Если постоянно быть в движении... Разве что сидеть в кругу, да чаи гонять, весь день". Пинка одели в этот нелепый наряд и всех одолел непроизвольный смех. Он стал похож на белый сморчок из родного леса, разве что извилины были прямыми. Особенно смешно смотрелась шляпа.
- Пинк, - высказал ему Грог своё мнение. - Ты, как кактус - альбинос.
Пока не проверишь амуницию в деле, не поймёшь её эффективность и было принято решение, в связи с небольшой ценой, купить каждому, по комплекту.
- Будем, в случае опасности, в пустыне суккуленты изображать, - заявил Грог продавцу.
- Да и на болоте - тоже можно, - добавил Напёрсток, радуясь продаже.
- На болоте это будет выглядеть, не менее странно, чем дирижабль под водой, - возразил Авантюрист.
Продавец возражать не стал - ведь дело сделано. Он с азартом упаковывал проданный товар, просто искрясь от счастья. Как же - оптовая покупка большая редкость в этих местах. В дверь заглянул его конкурент, из соседнего магазина, видимо начиная слепнуть от излучения. То, что его, ко всему прочему, настигло радиационное облучение - он об этом даже не догадывался. Последствия инфаркта скажутся быстрее...
При возвращении на корабль, по пути попалась почта. Не астральная связь, к которой все здесь привыкли, не доставка горячих обедов на дом... Грог посмотрел на заведение, прочёл название и пропел: "Когда я на почте служил ямщиком"...
Дроут внимательно присмотрелся к нему и спросил:
- А что такое ямщик?
После короткого объяснения орк понятливо кивнул головой и промычал:
- А-а-а! Ну, тогда я тоже ямщиком работал.
- Хорош заливать! - вмешался Борн. - Лошадью, что ли?