Академия встретила, всё теми же облезлыми воротами, со списком всевозможных услуг. Прейскурант Грог знал наизусть, поэтому задерживаться не стали, а сразу же проследовали к Бригису, который восстановил поставки волшебного песка и наладил астральную связь, но, проходя мимо алхимика, решили навестить старого друга. Грог с Эллимой переступили порог, случайно громко хлопнув дверью. Алхимик Пестик, стоящий к ним спиной и что-то бодяжа на лабораторном столе, от неожиданности вздрогнул, выронив из рук колбу с дымящейся жидкостью. Она разбилась вдребезги, обрызгав подол халата мастера, а по кабинету начал распространяться вонючий и удушливый запах. Пестик в гневе обернулся, но узнав старых друзей, к тому же, постоянных клиентов, сразу смягчился. И всё-таки, для порядка, мастер недовольно выразил свою точку зрения:
— Вас в академии не учили стучаться?
— Нас в академии учили стучать! — машинально ответил Грог.
— Дверью? — удивился Пестик.
— В ухо, шёпотом…
— Как это? — опешил алхимик.
— Ну, капать сплетни на ближнего своего, — пояснил Авантюрист.
— Кто научил? — ещё больше растерялся алхимик.
— Королевский прокурор.
— Чего? — переспросил Пестик, совсем запутавшись в определениях.
— Ну, из особого отдела…
— Как кузнец, что ли, стучать?
— Да — да, как он! — поспешно заверил его Авантюрист, для того, чтобы не перегружать работой мозги мастера, которые и без того, были завалены эфирным хламом, по самую тюбетейку.
Алхимические процессы в лаборатории, как всегда, шли полным ходом. Перегонный куб надрывно гудел и подмастерье Тони, следящий за работой прибора, разве что, не совал нос в саму печку. Судя по записи мелом на доске, висящей на стене, агрегат недавно подвергся ремонту и ему теперь были доступны, не только производство самогона, но и более сложные операции. Эллима здесь бывала редко и всегда, практически, мимоходом, поэтому происходящее действо и работа оборудования, у неё вызвали неподдельный интерес. Комбинированная реторта из черепа горгульи и магического говорящего стекла, привлекла её пристальное внимание. Когда стеклянная часть алхимического оборудования позволяла себе, какое-нибудь, высказывание, то складывалось впечатление, что это говорит череп. Вот и сейчас, по завершении таинства перегона, он выдал реплику:
— Готово мастер!
— Что — уже? — удивился алхимик.
— Да… Не получилось…
Пестик, с досады, сплюнул и заменил в рабочем теле ингредиенты, а Грог, с подозрением поглядев на череп, спросил:
— Как же так, Пестик, кость виверны должна быть ядовитой?
— У меня подготовка, для работы с ретортой и даже сертификат имеется, а в ней я, так и так, готовлю яды. Главный заказчик — Цельсис. Он утверждает, что препарат предназначается для нужд медицины, хоть в этом университете, от его адептов, можно ожидать чего угодно. Помнишь ту войну, за первенство на пост архимага?
— Конечно, помню! — ответил Грог. — Кстати, а кого выбрали?
— Пока никого. Временно, всем заправляет Совет ветеранов, но, не забивай себе голову ерундой, и мне заодно.
В дальнем углу помещения пыхтел кальцинатор, напоминая средневековый орган. Такого обилия переплетённых труб, возвышающихся до потолка и концами, уходящие в утробу верхних этажей, Авантюрист не видел, даже в королевской кочегарке. Эллима, так же не отрывала глаз от чуда техники. В мастерской Пинка, хоть тот и был горазд, на разные чудачества, имеющиеся конструкции, пока не шли ни в какое сравнение, с кальцинатором. Пестик обратил внимание на то, с каким любопытством эльфийка рассматривает оборудование и сказал Грогу:
— Это что! Скоро мне придёт заказанный агрегат — четыре в одном. Автомат! Имеется дробильный барабан и дополнительные функции в управлении.
— Что это такое? — спросил Авантюрист, удивлённо наморщив лоб.
— Переработка винного сусла, — гордо заявил алхимик.
— Фи, — презрительно фыркнул Грог. — Как-будто в старом перегонном кубе этой функции не было.
— В старом кубе, всё приходилось делать вручную и в строгой последовательности, — парировал нападки Пестик. — Здесь же, всё просто — засыпал ингредиенты в приёмный лоток и порядок. К тому же, переработка сусла происходит на более качественном уровне.
— А что это за барабан ты упомянул? — спросил Авантюрист, сморщившись, как чернослив.
— Он подключён к автоматике и позволяет обходиться без ступки, дробя, даже самые твёрдые породы камня, которые могут понадобиться в нашей деятельности.
— Послушай-ка, эдак Тони без работы останется! — воскликнул Грог, под недоуменный взгляд Эллимы.
— Не останется! — заверил его алхимик. — Будет в округе травки собирать, да за бутылками бегать, под розлив продукции. Хотя, можно и упростить производство, отпуская эликсир в тару покупателя.
Он постучал костяшками пальцев по черепу, который отозвался глухим эхом. С каждым стуком в глазницах вспыхивал тусклый багровый отблеск адского пламени.
— Отличная цветомузыкальная установка — два в одном! — восхищённо умилился Грог.
