Красные языки пламени вырывались из жерла и жадно лизали небо. Было трудно себе представить, что что-то может существовать там, у кратера. Тропа снова сделала крюк. Звёздочка, шедшая впереди, неожиданно встала как вкопанная.
– Что это там?
– Замок, – ответила Пиппа, и сердце девочки неприятно ударилось о рёбра.
Впереди высился самый огромный замок, какой Пиппа когда-либо видела. Он был построен прямо по краям жерла вулкана. Над массивными крепостными стенами виднелись чёрные башни с узкими высокими окнами-бойницами, которые напоминали глаза. Подвесной мост был поднят, чтобы ни один нежданный гость не смог перебраться через бурлящий красно-оранжевый лавовый поток и постучаться в огромные чёрные ворота. Замок выглядел на редкость недружелюбно. Казалось, даже грубые, неотёсанные камни кричали: «Убирайтесь прочь!»
Звёздочка тяжело вздохнула.
– Просто не могу поверить. Мы проделали такой путь, и всё зря.
Пиппа оглядела замок в поисках возможного входа. На крепостных стенах она заметила стражников, которые тоже их увидели.
– Смотрите! – сказала Пиппа, указывая на лошадей. – Они видят нас и опускают мост.
Двое Призрачных пони самого сурового вида, с чёрными орденскими лентами, украшенными бриллиантами, и правда опускали подвесной мост.
– Почему они так легко впускают нас? – задумчиво пробормотала девочка. – Как будто ждут…
– Ты думаешь, это может быть ловушка? – спросила Звёздочка, и в её голосе звучал неприкрытый страх.
– Нам не следует туда идти, – сказала Дымка и сделала несколько осторожных шагов назад.
– Но мы должны, – не сдавалась Пиппа. – Это наш последний шанс найти подкову.
Когда мост был опущен, пони-стражники дали им сигнал входить. Звёздочка неуверенно зашагала вперёд, Дымка осторожно поставила копыто на мост, помедлила, но затем зашагала следом. Внезапно откуда-то сверху раздался звук хлопающих крыльев, и Пиппа задрала голову. Но в небе никого не было. Девочка лишь крепче сжала в пальцах гриву Звёздочки, и принцесса пони гулко зацокала по грохочущему деревянному мосту.
– Добро пожаловать, чужестранцы, – заржал пони-стражник.
– Привет! – заржала в ответ Звёздочка. – Мы можем войти?
Призрачные пони ухмыльнулись.
– Пожалуйста, – сказал тот, который был выше. – Нечасто нам доводится принимать у себя гостей.
Пиппа почувствовала, что Звёздочка под ней дрожит от страха. Сделав глубокий вздох, чтобы унять собственные трясущиеся руки, девочка потрепала пони по шее. Звёздочка немного успокоилась и шагнула во двор замка, где обитали Призрачные пони. Пройдя сквозь широкие ворота, она и Дымка оказались во внутреннем дворе.
– Прямо как дома, не хватает только Шепчущей Стены, – заметила Звёздочка.
– Здесь вообще нет никакой стены, – указала Пиппа.
И действительно, двор был вытянут и заканчивался широким каменным балконом, нависавшим над огромным бассейном с пузырящейся лавой. С трудом оторвав взгляд от огненного водоёма, Пиппа заметила, что небо над ней голубое с белыми барашками пушистых облаков.
– Должно быть, мы находимся в самом сердце вулкана, – прошептала она.
Глаза Пиппы удивленно округлились, когда она как следует рассмотрела окрестности. Бассейн с лавой был действительно центром вулкана, а вокруг, в скалах, располагался целый город. Пиппа увидела пещеры всех размеров и форм, соединённые переходами и галереями из чёрного камня. Их украшали устрашающего вида каменные пони-горгульи, из чьих разверстых пастей лились в бассейн потоки лавы. Изящные арки и колонны покрывала искусно сделанная резьба, изображавшая головы пони. Лава отбрасывала на пещеры, галереи и башни красноватые отблески. Несмотря на стоявшую жару, Пиппа поёжилась.
– Посмотри, как все заняты, – с удивлением заметила Дымка.
Призрачные пони двигались во всех направлениях, приветствуя друг друга кивками. Пиппа схватила Звёздочку за гриву, когда мимо них проскакали знакомые Призрачные пони.
– Смотри, – выдохнула она. – Это же Сумрак и Чёрный!
– Эй, вы! – крикнула им Звёздочка. – Вы украли нашу подкову!
Несколько пони обернулись на странную незнакомую лошадь, но Звёздочка не обратила на них никакого внимания и продолжила кричать, пока Сумрак и следующий за ним по пятам Чёрный не подошли к ней.
– Это не мы! – возмущённо заржал Сумрак. – Госпожа отдала её нам. Она сказала, что подкова принадлежит ей, а мы должны её спрятать, ведь так надо для игры.
– Ложь! – Звёздочка возмущённо затрясла головой. – Это ваша госпожа украла все восемь подков у королевской семьи. Сняла их с Шепчущей Стены, на которой они висели вот уже несколько сотен лет.
– Ты уверена? – переспросил Сумрак. – Госпожа давно о нас заботится и защищает нас, она бы не стала воровать.
– Подковы находятся там, где их сделали, то есть здесь, – добавил Чёрный.
– Действительно, – согласилась Звёздочка. – Но они должны висеть на Шепчущей Стене. Так написано в древних свитках. Если вы мне не верите, прочитайте сами.
