Кор понял, что потерял пса. В отчаянии бросился в самую гущу схватки, размахивая хлыстом. Посыпались искры, робопсы с воем расступились перед ним, но тут же сомкнулись позади. Что мог сделать один эо против десятка металлических убийц? Одного движения стальной лапы оказалось достаточно, чтобы Кор свалился с перешибленной ногой. Пара робопсов бросилась на поверженного врага. Из их раскрытых пастей на Кора брызнуло горячее машинное масло. Я бросился на помощь, понимая, что все равно не успею. Еще мгновение, и тяжелые челюсти псов сомкнутся на хрупкой шее эо. Не станет хранителя, который пытался помочь смертным.
Меня опередил Зенг. Он прыгнул из глубины кроны деревьев, сомкнувшихся над поляной, и короткими движениями светового ножа ослепил двух псов, склонившихся над хранителем. Те замерли. Зенг отключил их. Крысы посыпались сверху, не давая нападавшим псам растерзать Кора. Его друзья пробились и защитили своего командира.
Когда мы добрались до Стина, два робопса терзали его почти безжизненное тело. Зенг прыгнул на спину одного из них, резанул по загривку ножом. Я повторил ту же операцию со вторым. Но Стин был обречен. Он затих. Свет в его глазах потух.
Нам удалось отбить эту атаку. Волна нападавших отхлынула. Наступило затишье. На помощь Кору бросились Зэя и Тир. Паутинка остановила кровь и приложила руки к перебитой ноге хранителя. Земля под ним расчистилась. Из нее появились выросты, в которых сломанная нога утонула, как в подушке. Я приблизился к раненому. Правая лапа заныла. Через пару секунд отпустило. Потом заболело сильнее.
– Зэя, – сказал я. – Я чувствую боль в правой лапе.
Паутинка хмуро посмотрела на меня, недовольная тем, что я отвлекаю ее. Прислушалась. Неожиданно ее лицо прояснилось.
– Иди сюда, Зор. Сядь рядом со мной.
Я приблизился и опустился рядом с ней на очищенный участок земли. Она положила ладонь мне на затылок.
– Это боль Кора. Это трудно, но попробуй почувствовать всю ее силу. Попробуй слиться с Протто.
Я стал вслушиваться в ощущения. Боль нарастала и в какой-то момент стала просто невыносимой. Хотелось закричать, завыть. Вскочить и убежать.
– Дыши глубже, мой хороший. Сейчас будет легче.
И действительно, боль начала стихать. Из невыносимой стала надоедливой, пульсирующей, но терпимой. Я вложил свою лапу в сухую и сильную ладонь Кора. Он посмотрел на меня. Улыбнулся. Немного с сомнением, но по-доброму. Война объединила нас. Мы вместе дрались с механической армией, которая превосходила нас по силе. Мы теряли друзей. Помогали друг другу. Нас многое сблизило. Наверное, теперь мы были ближе, чем эо между собой. Время разделило их. А нас связало. Я думал обо всем этом, когда услышал Зэю: «Да, Зор! Да! У тебя получилось! Продержись еще немного!»
– Я слился с Протто?
– Да! И он помог вам.
– Нам?
– Тебе и Кору. Ты сделал то, что не получилось у меня. Ты передал боль Кора Протто, и он помог ему.
Я посмотрел на Кора. Он тихо лежал среди подушек, которые вырастила ему Зэя. Лицо его было спокойно. Мне удалось то, что не смогла сделать Паутинка.
Мы отбили еще несколько атак по Южной радиальной линии. Крысы и «Белые повязки» стояли насмерть.
Наконец Верховный понял, что пройти по улицам города ему не удастся, отозвал псов и расставил рабочие машины широким фронтом. Он дал им команду разрушать дома и выращенный смертными лес. Псы и хранители получили приказ охранять их.
Рабочие машины шли медленно. В их неторопливых действиях, казалось, не было угрозы. Но под ударами строительных баб и ковшей падали стены домов, ломались деревья, крошился окаменевший кустарник. Под траками гусениц все превращалось в песок и щебень. Позади них лежала мертвая пыльная равнина, усеянная мелкой каменной крошкой.
На отвоеванных площадях машины разрушили все подземные каналы, по которым крысы могли проникнуть в их тыл. Не пощадили они и ремонтного завода. Сровняли с землей половину его корпусов.
На открытом пространстве мы не могли остановить хранителей и их псов и к трем часам пополудни отошли к 3-й Окружной. Машины Верховного отправились на зарядные базы, чтобы через час продолжить работу. Вдоль границы хранители установили заграждения и пустили по ним ток.
Неспешная работа машин не оставляла нам шансов. Драться с псами мы могли только среди каменных деревьев и кустов, нападая сверху, с флангов и проникая в тыл по подземным переходам. Стало ясно: еще несколько часов – и противник выйдет к Месту.
В половине четвертого появился связной Зига. Он смог перейти линию фронта, но хранители основательно потрепали беднягу. Он потерял хвост и волочил перебитую лапу. Мы узнали, что отряд Зига сосредоточился в разрушенных подземных каналах в районе ремонтного завода: между 1-й и 2-й Окружными. Шансов вырваться из окружения у группы почти не было. Все новые робокрысы сходили с конвейера. В любой момент могла начаться операция по зачистке подземных коммуникаций. Группе Зига грозило уничтожение.
Дед собрал совещание.
– Как дела, Зэя?
