– Сомневаюсь, – вставила Элис.
Кейтлин подняла свой бокал:
– За новую любовь!
Алекса закрыла лицо руками. Джексон же попросту давился от смеха – давненько ему не приходилось так веселиться.
– Эйджекс… – протянула задумчиво Кейтлин. – Миленько.
– Спасибо, – поблагодарил Джексон. – Это я придумал.
Алекса бросила на него изумленный взгляд:
– Ты?! И это тоже ты? Тебе что, больше нечем было заняться?
Джексон только улыбнулся ей:
– Ну, знаешь, мы были тогда подростками…
– Да ладно, – запротестовала Кейтлин. – Звучит очень хорошо.
Элис посмотрела на Джексона:
– Неудивительно, что ты занимаешься пиаром. Ты профессионал.
Алекса потянулась за пешкой.
– Ты занимаешься пиаром?
Интерес ее приятно взволновал Джексона, но ответить он не успел – вмешалась вездесущая Элис.
– Он владелец и генеральный директор компании «Стром менеджмент». Это известная пиар-фирма.
– Не сомневаюсь.
Кейтлин приобняла Алексу за плечи и прошипела:
– Не груби.
Конец этой мучительной для Алексы беседе положил аромат жарящегося на углях мяса – по-видимому, гостей ждали на барбекю. Кейтлин вскочила.
– Кулинарное соревнование!! Пойдем, Элис, это нужно увидеть.
Алекса помахала рукой:
– Наконец-то.
Кейтлин послала сестре воздушный поцелуй и пообещала вернуться.
Джексон же встал и протянул Алексе руку:
– Пойдем.
– Куда?
– На барбекю.
– О нет, – протянула она. – Это не мое.
– Но сегодня ты со мной, – возразил он. – Там есть мои фирменные ребрышки.
– А их что, нельзя просто заказать?
– Ты слишком давно не была в Техасе. Мясо лучше всего есть прямо с огня.
– А как же игра?
Джексон бросил взгляд на доску:
– Твой ход. Ну, давай, прикончи меня.
Алекса посмотрела на него:
– Боюсь, это не принесет мне удовольствия.
– Ну да, так я тебе и поверил.
Быстрым движением руки Алекса передвинула свою королеву по диагонали и поставила шах Джексону. Тот зааплодировал.
Алекса ни за что бы не подумала, что ей понравится стоять на жаре, есть мясо руками и облизывать липкие от соуса пальцы. Но странным образом ей было хорошо – хотя она не призналась бы в этом никогда. Огромную роль в этом играл Джексон. Он держался непринужденно, в одной руке тарелка с ребрышками, в другой – бокал с коктейлем, и над его шутками Алекса смеялась от всей души.
– Мне больше всего нравится образец под номером два, – заметил Джексон, ставя номер в специальную табличку.
Номер два был обозначен как «Любители бурбона».
– Брось, ты просто любишь бурбон.
– Именно.
– Вкус очень простой.
– Алекса, мы говорим о ребрышках.
– Это же соревнование, ну так вот, пусть ставят себе цели усовершенствоваться.
– А что нравится тебе?
– Не знаю пока. Давай попробуем вон тот, с соусом из папайи.
– Ни за что. Тропические фрукты и мясо не сочетаются.
– А бурбон, значит, к мясу подходит?
Джексон тихо ухмыльнулся:
– Он подходит ко всему.
Заиграла музыка. Местная группа в стиле кантри исполняла кавер на известную песню в стиле рок. Алекса огляделась. Повсюду она видела знакомые лица. Каждый, с кем она встречалась, о чем-то напоминал, и порой эти воспоминания были даже приятными. Здесь были и братья Алексы, старший, Джонатан, уже подходил, чтобы поприветствовать сестру. Как правило, он не отлучался с ранчо, и было необычно видеть его в толпе отдыхающих. Джонатан и Джексон поболтали немного о футболе, прежде чем брат ушел. Чуть позже Алекса увидела на экране лицо Джейдена – на вечеринке показывали короткие записи, где члены клуба высказывали свои мысли по поводу благотворительности. Речь Джейдена Алексе не понравилась, и она решила поговорить с братом позже.
Где-то в толпе кто-то выкрикнул:
– Йухууу, союз «Эйджекс» снова в силе!
Алекса покачала головой:
– Нам нужно вести себя осторожнее, иначе все сочтут, что мы пара.
– Пусть думают, что хотят, как бы мы себя ни вели, на сплетни нам не повлиять.
С этим Алекса согласилась – в городке сплетни отчего-то зарождались очень быстро, и для этого не нужно было прилагать никаких усилий.
– Перестань переживать по пустякам и попробуй номер пять. Мне кажется, это лучшее, что мне доводилось пробовать. Даже не спорь.
Он протянул Алексе ребрышко, и она откусила кусочек мяса, но вкуса не почувствовала, так как внезапно в ней заговорил голод совсем другой.
– Вкусно, верно?
Она кивнула:
– Да.
– А ты говоришь – папайя. Это копченая паприка.
– Наверное, это мой любимый образец, – согласилась Алекса.
Джексон подмигнул ей, но Алекса отвернулась, чтобы не выдавать своих истинных чувств. Кейтлин помахала ей с танцпола, где они с Дейвом кружили и смеялись, Дейв нашептывал ей что-то на ухо. Черт бы побрал эти счастливые парочки, подумала Алекса. Музыка умолкла, и на экране началось очередное короткое видео на тему: «Что для меня значит благотворительность».
– А тебя я сегодня увижу на этом экране? – поинтересовалась Алекса, и Джексон внимательно посмотрел на нее.
– Тебе недостаточно видеть меня здесь и сейчас?
