Ее склочный тон напомнил Мистралю Ровену, когда та находилась сильно не в духе, и писатель поморщился.
— Не понимаю, с какой стати я должен интересоваться разной чепухой? — ответил он. — Каждый день в мире происходит одно и то же: стихийные бедствия, нестихийные бедствия, крушения, катастрофы, заговоры, мятежи и прочие прелести, однако это вовсе не повод, чтобы сходить с ума.
— Я так и знала, — мрачно отозвалась пифия. — Тебе абсолютно ни до чего нет дела!
— А до чего мне должно быть дело? — Писатель начал заводиться, что с ним случалось довольно редко.
Пифия театрально всплеснула руками:
— Ты что, так ничего и не заметил? В Городе эпидемия. Люди охвачены паникой и только и думают о том, как бы удрать отсюда, а ты — ты сидишь и пишешь книжки, как будто ничего не происходит!
Секундная стрелка чихнула, и пифия в ужасе подпрыгнула на месте.
— Простите, — молвила стрелка застенчиво. — Просто у меня аллергия на пыль.
— Если честно, — нерешительно начал Мистраль, — я не слишком пристально слежу за текущими событиями.
Фраза получилась слишком литературной, он и сам заметил это. Но пифии, похоже, было не до таких тонкостей.
— Это просто ужас, что творится! — простонала она. — Каждый день гибнут тысячи человек, а он… Нет, ну скажи правду: когда бы ты начал волноваться? Когда весь город бы вымер?
— А что, дело уже к тому идет? — осторожно спросил Мистраль.
Пифия поглядела на него и покачала головой.
— Твое равнодушие не доведет до добра, — сказала она. — Неужели ты не понимаешь, что твоя жизнь тоже в опасности?
Мистраль понимал это, но он также помнил, что уже описывал повальную эпидемию в одном из своих романов, причем не самом удачном, и поэтому то, о чем говорила универсальная гадалка, звучало для него как перепев полузабытых фантазий. Он только промямлил:
— А что, мне тоже грозит опасность?
Тут терпение пифии, очевидно, истощилось, потому что она плюнула, в сердцах выругалась двоичным кодом и, уйдя в глубь монитора, громко хлопнула виртуальной дверью.
— Только не говори потом, что я тебя не предупреждала! — крикнула она на прощание.
Мистраль пожал плечами. Ну хорошо, допустим, в Городе творится нечто неладное; но из этого абсолютно ничего не следует, по крайней мере, не следует сейчас. И совершенно непонятно, отчего ему надо суетиться, горячиться, выходить из себя и вообще делать всякие глупости? Писатель развернул один из готовых экземпляров новой книги — тот, что был на рисовой бумаге, — прочитал первый абзац и улыбнулся с чувством человека, хорошо выполнившего свою работу. Положив экземпляр на стол, он выдвинул ящик стола и достал оттуда волшебную коробочку, которая распухла до размеров последнего издания бестолкового словаря. Изнутри доносилось довольное урчание. Мистраль погладил коробочку, и она сделалась теплой.
— Повелитель, повелитель! — заволновалась буква «ф», как только Мистраль снял крышку.
— Что прикажете, о повелитель? — хором прокричали остальные буквы.
Они заметно раздобрели, от их былых увечий не осталось и следа, и все они — даже самый большой задавака, вопросительный знак, — глядели на него с почтением, обожанием и умилением.
— Ну, что скажете? — спросил Мистраль. Ему было интересно, какое у них мнение о его книге.
— О! О! Замечательно! Поразительно! Изумительно!
— Разве что пару эпитетов подправить, — вздохнула буква «у».
— И сделать потоньше диалог в одном месте, — добавила буква «р».
— И шутка на странице сто семнадцать. — Буква «а» поморщилась. — Не знаю, может, сейчас и принято так писать, но, по-моему, это дурной тон.
— Однако это все мелочи, наши придирки, — добавила буква «ф» и сделала Мистралю глазки.
«Шутку я, пожалуй, и в самом деле уберу, — подумал писатель. — А все остальное… Не стоит».
Буквы вовсю обхаживали его, заглядывали ему в глаза, а самые смелые даже вылезли наружу, вскарабкались по рукавам Мистраля и пристроились у него на плечах. «Ну и что значит по сравнению с этим какая-то дурацкая эпидемия? — мелькнуло в голове у писателя. — Ведь в прошлый раз они даже не пожелали разговаривать со мной». Ему было очень приятно, что его маленькие сообщники, которые знали его всю жизнь, так расположены к нему, и по их виду он понимал, что они еще многого ждут от хозяина.
— Ладно, я постараюсь не разочаровывать вас, — сказал он, осторожно убирая буквы в коробочку.
Не без труда он уложил ее обратно в ящик и задвинул его, после чего подумал: «Теперь, когда я окончил работу, я имею право немного развлечься». Мистраль вытащил волшебные футбольные билеты, которые ему вручил сфинкс, и велел видеофону вызвать на связь стадион. Смутно он помнил, что в это время должны были идти главные матчи на кубок Города.
— Сожалею, — лязгнула искусственная девушка-автоответчик, — но все матчи отменены ввиду эпидемии. Рекомендую вам позвонить попозже.
И прежде чем Мистраль успел что-либо сказать, она отключилась.
