Огромная полоса саванн протянулась от западных границ Эфиопии до берегов Атлантического океана — Биляд-эс-Судан, «страна черных», как называли ее арабы. С севера она граничит с Сахарой, с юга — с тропическими лесами Конго. Территория Судана почти в 2 раза больше территории Западной Европы. И на этом огромном пространстве с древнейших времен обитали люди. Легендарный народ сао, живший возле озера Чад, создал удивительную «глиняную культуру». Обожженная глина служила здесь всем и вся. Дети мастерили из нее игрушки — шашки, фигурки, статуэтки людей и животных, шарики, свистульки. Мужчины утяжеляли свои сети и делали веретена для пряжи. Женщины сооружали зернохранилища, изготовляли котелки и кухонные печи. В ритуальных церемониях использовались глиняные вазы для возлияний в честь предков — основателей рода. Керамика нужна была даже для того чтобы хоронить мертвых: их укладывали в глинные кувшины, самые большие из известных ныне сосудов. Из глины же делались украшения — подвески и браслеты, лепились великолепные изображения людей, в лицах которых были ярко выделены черты негроидной расы.
В средние века на территории Судана процветали огромные государства: Мали, Гана, Сонгаи. Город Тимбукту, в среднем течении Нигера, наряду с Багдадом и Каиром был крупнейшим центром мусульманского просвещения. «В Тимбукту много судей, врачей и священнослужителей, и все они от царя получают щедрое жалованье. Царь весьма уважает ученых людей… Торговля книгами приносит больше прибыли, чем торговля какими-либо иными товарами», — свидетельствовал очевидец. В XIV в. в Тимбукту был создан университет. И в конце XVI в. испанские наемники, нанявшиеся к марокканскому султану, захватили город, разграбили его и сожгли рукописи ученых и поэтов.
К югу от Судана лежат тропические леса Конго. Но дикие джунгли не помешали африканцам создать большие государства и на этой территории. Правителя государства Конго король Португалии именовал «всемогущим» королем.
Археологические раскопки последних лет показывают, что зарождение первых конголезских государств началось в первые века нашей эры и было связано с культурой Зимбабве, этого могучего очага самобытной африканской культуры.
Быть может, не менее мощный очаг существовал в другом место Африки — на территории нынешней Нигерии. В конце XV в. португальские купцы и капитаны узнали о существовании города Бенина — столицы могущественного государства. Вскоре в этот город проникли первые путешественники. С изумлением увидели они дворцы с башнями, стены которых были сплошь разукрашены бронзовыми барельефами, изображающими царей, придворных, охотничьи сцены и битвы. Голландский географ Дампер, живший в XVII в., писал о Бенине: «Город кажется большим; войдя в него, сразу попадаешь на большую широкую немощеную улицу, которая, вероятно, в семь или в восемь раз шире улицы Вармус в Амстердаме. Видно множество переулков и улиц по обеим сторонам ее, они также прямые, и конца им не видно. Дома в этом городе содержатся в большом порядке и построены они близко друг к другу, как в Голландии. Огромный дворец царя имел внутри много дворов, окруженных галереями».
В конце XVII в. начался упадок Бенина. А в 1897 г. город подвергся варварской бомбардировке английской карательной экспедиции. Некогда могущественное государство было присоединено к Британской империи. Лишь много лет спустя, 1 октября 1961 г., обрела независимость Нигерия — наследница великой культуры Бенина.
Расцвет искусства Бонина относится к XV–XVI вв. Предания говорят, что искусство бронзового литья было заимствовано его жителями у соседнего народа йоруба в конце XIII в., когда по приглашению правителя Бенина из города Ифе прибыл «великий литейщик» мастер Игуэ-игха.
Древнюю легенду подтвердили факты. В развалинах древнего города Ифо немецкий археолог Лео Фробениус нашел бронзовую голову, исполненную с мастерством, превосходившим даже умение бенинских литейщиков. Не уступали им в совершенстве и прекрасные головы из терракоты. Стало ясно, что искусство Бенина уходит своими корнями в искусство Ифе, более древнее и более совершенное. (До открытия в Ифе многие европейские ученые считали, что скульптура Бенина или порождена искусством Ренессанса, или же создана под влиянием португальцев.) Но кто создал эти шедевры?
Египет, Этрурия, Финикия, Аравия, Индия, античная Греция и Рим, наконец, платоновская Атлантида выдвигались в качестве родины древних мастеров Ифе. В 1938–1939 гг. археологи провели большие раскопки в этом загадочном городе и обнаружили множество терракотовых и бронзовых голов. Достаточно было взглянуть на лица многих из них, чтобы увидеть черты негроидной расы. Об африканском происхождении свидетельствовали и насечки на щеках гениальных скульптур — подобными насечками жители Западной Африки отмечают принадлежность к тому или иному племени.
