Пилаурус откинулся в кресле и уставился на фреску в своём кабинете: три силуэта против огромного чёрного змея, изрыгающего тёмное пламя из своей глотки. Пророчество Екатерины Второй, единоличной владычицы собственной планеты, было неточным, как и любое провидение, не имеющее более или менее точных сроков и дат, поэтому множество разночтений и даже сам факт, что все трое нужны для победы над Великим Змеем Хаоса, не предопределён.
— И придёт Змей великий. И будет в его власти сам Хаос. И склонятся перед ним народы, ибо каждый в себе носит частицу Змея. И появится трое. И никто не сможет узреть грядущее. И каждого из них будет сопровождать пророчество. Когда встанут они против змея, мироздание содрогнётся, — процитировал текст пророчества возникший из тьмы гость.
Огонь весело трещал сухими дровами в очаге, создавая уют и теплоту.
— Приветствую, — не удивившись, поздоровался генерал.
— Пусть свет Империи освещает твой путь, — легко уселся рядом гость, закутанный во всё чёрное, лишь небольшая прорезь для глаз свидетельствовала о том, что это всё же человек, а не оживший сгусток тени. — Дело уникума читаешь?
— Ага, — уставился в огонь Генерал. — И не понимаю, в чём весь сыр-бор.
— В общем, согласен. Если не знать один небольшой нюанс, — и гость поднял палец вверх.
Пилаурус проследил за направлением, и его глаза расширились.
— Не может быть.
— Очень даже может. А потому именно мы курируем его дело, и именно тебя отправили ему на выручку.
— А Землю?
— Не мы, — покачал головой гость. — Но уверен, что не случайность. Адепты змея тоже не сидят сложа руки.
— А кто отдал приказ о сделке?
— Его Величество, — как гром среди ясного неба раздался шёпот мужчины во всём чёрном.
— Не может быть, — изумлённо прошептал Генерал. — Император уже более трёхсот лет не управляет Империей лично. Неужели это и вправду один из трёх?
— Есть стойкое подозрение, что именно он спасёт всех нас, а не остальные двое, — сказал мужчина и поднялся с кресла. — Теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно.
— И наше вмешательство в судьбу парня должно быть минимальным, прошептал Пилаурус.
— Верно. Он должен самостоятельно стать сильным Имперцем, сам дослужиться до Генерала и пойти дальше. В противном случае он не сможет защитить нас от надвигающейся угрозы.
— И как скоро?
— Никто не знает. Но аналитики говорят об активизации ячеек хаоса по всем населённым мирам.
— Зашевелились черви, — сплюнул генерал и тоже встал, провожая гостя.
— Честь и Империя, — вслух сказал гость, прощание, ходившее в ходу ещё при основании Империи Аренат.
— Честь и Империя, — кивнул в ответ Пилаурус, наблюдая, как один из высших членов тайной канцелярии растворяется в мире.
Высший Иерарх Хаоса, яркая женщина по имени Агнесс, сидела в респектабельном клубе и думала о насущных проблемах. Ни лёгкая музыка, ни столь же невесомое вино не радовали её сегодня. Ведь одна из важнейших ячеек, почти открытый филиал хаоса, был разрушен. Более того, к ней явился обезумивший Шра, этот недочеловек, и провизжал о том, что его Дракона Ди уничтожил какой-то сопляк, до краёв наполненный странной энергией. Но и это ещё не всё: после того как генерал ушёл, Шра в ужасе обнаружил, что в его любимом драконе не осталось ни единой капли силы. И проблема не в том, что червя просто выкачали досуха, совсем не в этом. Создание хаоса, столь же вечное, как сама первостихия, превратили в обычного гигантского червяка, который хоть и обладал магией, но перестал быть оплотом великой силы, сотворившей мироздание. А потом пришёл доклад о мелонах, сорвавшихся с цепи. Это повергло Агнесс в ещё больший шок, чем новость о переделанном черве, ведь разумная раса мелонов была в своё время полностью подчинена лично ей, и чтобы они устроили вакханалию в населённом мире, было просто немыслимо. А ещё женщина не торопилась посещать этот мир, ведь скорее всего, там её ждёт явная ловушка от сорвавшихся с поводка шавок. Нужен карательный отряд, а дел и так невпроворот.
Её мысли тут же перепрыгнули к вчерашней встрече. В постели с очередным любовником она почувствовала такую концентрацию хаоса рядом, что ей пришлось здесь же принести в жертву своего юного протеже и оскалиться во всём оружии.
— Не бойся… сссс… — Зашипело где-то в темноте. — Я посланник Истинного Владыки Хаоса. Скоро он прорвётся в вашу вселенную. Вы должны подготовиться… ссс…
— Покажись, — недрогнувшим голосом выкрикнула голая Высший Иерарх Хаоса.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем из-за кровати показалась голова огромной чёрной змеи. Вокруг неё рябила реальность точно так же, как и вокруг самой Агнесс.
— Ты достойна чести быть отмеченной Владыкой, — пасть резко раскрылась, и тварь кинулась на женщину. Агнесс увернуться не успела, точнее сказать, у неё изначально не было ни единого шанса. Змея была первоисточником Хаоса, как черви — контейнерами для взращивания концентрированной энергии.
— Что это было? — сказала женщина, удивлённо оглядывая татуировку на предплечье.