С уважением к Роджеру Желязны. Взгляд на Игру спустя годы. Демон ночных кошмаров в современном Лондоне в канун Самайна.
Демон ночных кошмаров неторопливо гулял по темным улицам города. Укутанный в кожаный плащ, с широкополой шляпой на голове, он казался обычным высоким мужчиной, обыватель не видел в нем пришельца из другого измерения. Он мог ненадолго остановиться у спящего на скамейке бездомного, оглянуться по сторонам – нет ли случайных прохожих – и слегка вытянуть руки над телом. В свете тусклых фонарей струился из его пальцев черный туман. Полосы едва заметного дыма проникали в уши жертвы и растворялись в мозгу, находили, вытаскивали на поверхность самые затаенные страхи, смешивали их в невообразимые комбинации и снимали сливки первобытного ужаса. Чуть позже человек в плаще отступал и, насвистывая, шел дальше. За его спиной оставалась жертва, погруженная в жуткие кошмары.
Демон поправлял шляпу, едва прикрывающую рога, и вновь отправлялся на поиски. Почти месяц он здесь, наблюдал за Игрой и уже не так голоден, как по прибытии, спокойно, обстоятельно выбирал себе пищу. Свет неоновой рекламы упал на лицо, выделяя грубые, будто высеченные топором черты: широкий нос, крупный рот, тяжелый подбородок. В тени шляпы остались черные глаза, из них струилась, вытекала невесомая мгла. Демон вышел на оживленный перекресток, вдохнул взвесь выхлопных газов и слегка скривил губы в подобие улыбки. Он очень любил Лондон в канун Самайна и завершения Игры – и любил бар «Адский закуток», с контингентом из существ разных измерений. Между охотами он просиживал штаны там.
– Самое время пропустить стаканчик, – буркнул демон себе под нос и завершил ночную охоту.
Он сидел за стойкой бара и методично, с чувством поглощал заказанные пинты. Посетители избегали его, держались подальше, группами по своему виду заняв столики, но к одиночеству он привык. Компанию ему составлял молчаливый бармен-фэйри и собственная шляпа на стуле рядом. Демонов ночных кошмаров не любят даже другие демоны: создания тьмы тоже видят сны и можно только догадываться, какие вещи могут их напугать. Самые жуткие криминальные сводки людей покажутся детским лепетом. Он играючи достает из глубин подсознания любого существа первобытный ужас, способный заставить оглядываться даже демонов ярости, а хуже и страшнее их братии, творящей в боевом угаре невероятные по жестокости вещи, сложно представить. За это демона кошмаров обычно пытаются прикончить при любом удобном случае. И проигрывают. Помимо прочих недостатков он искусный воин, и потрошит противников любимым серповидным клинком. После пыток кошмарами, конечно.
