Хозяин хутора со странным старинным именем Епифан, оказался радушным и бесхитростным человеком. Ростом он, правда, не вышел, но борода у него была не меньше Молоховской. Зато хозяйка этого хутора была противоположностью жены гиганта — разговорчивая веселая крупнокалиберная деревенская тетка, которая только посмеивалась над своим муженьком и даже заявила, что у них тут матриархат. На что Епифан, каким-то образом услышавший это заявление, единственный раз повысил голос и рявкнул:
— Ты язык-то попридержи! А то следующий раз водяные пожалуют, так я им скажу, чтобы с тобой воевали.
Задерживаться на берегу не стали. Тем более Епифан сомневался — не поздновато ли они собрались на тот берег. По его мнению, безопасней было бы переночевать у них и с утра выехать. Влад не мог согласиться на такую задержку и заявил:
— Молох сказал, что и с обеда успеем перебраться. Тем более погода просто прелесть — тихо и нежарко.
— То-то и оно… — задумчиво проговорил Епифан. — Не нравится мне этот туман. Солнышко бы лучше было. Но воля ваша — и впрямь, если гребцы хорошие, то до вечера успеете.
Никаких проблем с обменом лошадей на лодку тоже не возникло.
— На то мы тут и стоим, чтобы транспорт менять, — бубнил лодочник, показывая нехитрый морской инвентарь. — На той стороне берега такая же лодочная станция. Обмен простой: одна лошадь — маленькая лодка, две — большая, нет лошади или лодки — цена больше. А так плата умеренная: вот, чтобы на содержание животных да ремонт хватало. Зачем нам больше денег? Нечисть деньгами все равно не прогонишь.
Путники осматривали среднего размера, черную, пахнущую свежей смолой лодку и примеривали уключины с веслами.
— А может, побольше лодку взять? — с сомнением спросил Влад.
— Не сомневайтесь, — горделиво приговаривал хозяин. — Лодка для двоих в самый раз. Вы ведь до вечера собирались на тот берег попасть? А грести на большой лоханке в два раза тяжелее. Тем более ветра сегодня, кажется, так и не будет, и волны бояться нечего.
Эта отповедь окончательно сняла все сомнения, и путники без промедления столкнули нехитрый транспорт на воду. Когда уселись в лодку, инквизитор оказался на корме, а землянин сидел посередине лицом к носу и неуклюже вертел весла в руках.
— Повернись ко мне, болван! — не выдержал монах и засмеялся. — Так мы неделю плыть будем!
Наконец, Влад сообразил и стал поворачиваться спиной вперед. При этом посудина чуть не черпнула бортом воду. Но все окончилось благополучно, и спустя минут пять возни транспорт стал медленно отходить от берега, с которого продолжал доноситься инструктаж:
— Держитесь на север, и не забудьте после третьего острова повернуть направо. Там будет узкий пролив, через который выйдете на открытое пространство. Дальше берите немного к западу…
Инструкция была довольно длинная, как и предстоящий путь, а, судя по неуклюжести первого гребца, еще и нелегкий. Спустя полчаса изнурительной гребли Влад осторожно спросил у Иезула:
— Ты не желаешь поразмяться на веслах?
— Вообще-то нет, — усмехнулся инквизитор. — Но если ты устал… хотя не уверен, что с твоими навыками мы успешно поменяемся местами пока лодка на воде. Хотя бы догреби до ближайшего острова.
Ничего не оставалось делать, и Влад еще полчаса месил воду веслами. Когда лодка, наконец, коснулась носом берега малюсенького островка, он выпрыгнул прямо через борт и опустил руки в прохладную воду. Последующий осмотр ладоней не дал утешительных результатов — сразу несколько волдырей грозилось вот-вот лопнуть.
— Проткни их, чтобы не слезли, — спокойно посоветовал инквизитор, выходя на берег. И следующий раз намотай какую-нибудь тряпку на ладони. — Эх! Сейчас бы с удочкой посидеть, а не пыхтеть на веслах.
— Все, быстро по местам и в путь! — Влад уже прыгнул обратно, чуть не перевернув посудину, но устоял на ногах и вскоре уже вполне удачно угнездился на корме. — Главное, держать правильное направление, не дай бог, солнце совсем скроется.
Бог дал — когда они, согласно инструкции лодочника, прошли узкий пролив, солнце решило окончательно скрыться в наползающем небесном мареве. Не лучше дело было и на поверхности воды, где туман, стоявший во всех укромных заливах, и не думал никуда рассасываться.
— Давай, возьми примерно вот так! — отчаянно заявил Влад Иезулу, обреченному сидеть на веслах в виду полной непригодности к гребле своего приятеля. — Не оставаться же посреди озера ночевать? Я помню, солнце было вот там, — и он указал на затянутый туманом пролив, оставшийся позади.
— А ты уверен? — переспросил осторожно инквизитор, начиная отгребать от острова.
— Конечно, нет! Но у нас нет выбора. Все лучше куда-нибудь доплыть — может и повезет.
Но им не повезло. Когда они отошли на пару сотен метров от берега, туман окончательно заволок все вокруг.
— Ну и что будем делать? — уныло спросил монах.
— Я не собираюсь сдаваться всего за каких-то полдня пути до цели, — твердо ответил землянин. — Давай, поменяемся местами, и я буду грести.
