Последняя разработка медийной корпорации ICV превзошла все самые смелые ожидания… Виртуальный мир, нареченный создателями Слиссом, в руках топ-менеджеров корпорации оказался идеальным способом заработка — прямые трансляции жесточайшей битвы за выживание между тремя тысячами участников, разум которых погрузили в псевдореальность, ежедневно приносят миллиарды. Но никто не догадывался, что искусственный мир на поверку окажется настоящей, пусть и не нашей, реальностью, а все программы, описывающие его работу — своего рода Вратами… Никто не думал, что Слисс способен превратится в угрозу для всего человечества… Никто не мог предположить, что люди, заброшенные в Слисс на верную смерть ради глобального шоу, станут единственными, кто способен отвести от человечества угрозу.
Здоровенный мужик, попеременно почесывая трехдневную щетину и левую ягодицу, в несколько тяжелых шагов проковылял до заваленного объедками стола, с которого подхватил открытую еще вчера банку пива.
— Галя! Врубайся! — гаркнул он, заваливаясь на продавленный диван, купленный им когда-то давно, еще до расторжения договора о сожительстве с последней женой.
Старенький, пошарпанный головизор, мило прозванный им по имени как раз той самой, последней жены, пару раз моргнул, и натужно явил-таки трехмерное изображение миловидной блондики с необычайно большими голубыми глазами.
— Добрый вечер, Том, — мило прощебетала она. — Что будете смотреть?
Том сделал громкий глоток из банки, довольно крякнул и после недолгих колебаний решил:
— Давай новости.
- Здравствуйте, дорогие голозрители! — весело прощебетала девушка из Имперских новостей.
Позади нее виднелось маленькое двухэтажное здание. Вырубленное из цельного куска полупрозрачного камня, оно завораживало красотой своих форм и игрой солнечного света в глуби каменных стен, являя наружу целый спектр оттенков — от изумрудного до небесно-голубого.
— Здравствуй, здравствуй, крошка, — проворчал Том, с удовольствием делая второй за вечер глоток живительного напитка.
Между тем, девушка продолжала увлеченно рассказывать:
— … начинаем прямую трансляцию с церемонии празднования четырехсотлетия Империи, которое произойдет здесь, — короткий жест миниатюрной ручки в сторону здания за спиной, — в императорской резиденции. Мероприятие по плану начнется лишь через полтора часа, однако почетные гости уже начали подъезжать. Не могу не напомнить еще об одном событии! Аарон Четвертый, семнадцатый по счету владыка со времен Первого Императора, Максимуса Великого, и его супруги, Хлои Великой, объявит сегодня о приобретении статуса отдельных административных образований в составе Империи сразу двух планет, расположенных в системе Альнаир. Таким образом, сегодня, в две тысячи пятьсот двадцать втором году, общее число полноправных миров, входящих в состав Империи достигнет ста семидесяти двух! Сейчас я и мой оператор пройдем в…
— К черту! — Том сплюнул на пол. — Галя, вертай на Слисс! Хочу шоу.
— Трансляции из мира Слисса еще не начали… — начал отвечать мягкий женский голос и неожиданно оборвался.
Изображение головизора померкло.
Еще через пару мгновений помещение погрузилось в полную темноту.
— Твою мать! Я же заплатил по счетам! — Том рывком поднялся на ноги, и замер, пытаясь вспомнить, куда он забросил коммуникатор.
Давно хотел высказать этим ублюдкам из коммунальной компании все, что он о них думает!
— Твою… — повторно выругался Том и сделал шаг в сторону дверного проема, прямиком ведущего из тесной кухни в не менее тесную спальню.
Насколько он припоминал, именно там он в последний раз видел этот чертов коммуникатор.
Остановился, краем глаза заметив одну странную деталь.
— Что за…? — нахмурился Том, разглядывая две алые точки на зеркале, что висело у него с левой стороны от дверного проема, в который он собирался войти.
Напоминающие чьи-то глаза, они, как ему на мгновение показалось, смотрели прямо в его душу!
— Ты кто? — коротко икнув, спросил Том.
Красные пятна исчезли, но от этого стало не легче, поскольку явственно послышались шаги. Кто-то грузный прошел по кухне, потоптался рядом, а затем в пару прыжков (!) промчался к выходу из квартиры.
— Кто здесь? — вдруг осипшим голосом спросил Том, стараясь унять охвативший его приступ страха.
Кухня слабо освещалась уличным светом, идущего со стороны окна. Зрение успело к нему адаптироваться, а потому он имел возможность видеть, что никого, кроме него, в квартире не было.
— Кто здесь? — повторно спросил Том. Попятившись, он спиной вошел в спальню и рукой нащупал на кровати мирно дрыхнущего кота. — Пшел туда!
Бросок, и мгновенно проснувшийся кот приземлился на четыре лапы. С неудовольствием посмотрев на хозяина, он возмущенно мяукнул, развернулся к миске и…
— Шшшшш! Шшшшшшш! — раздалось яростное шипение.
Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Дико выпученные глаза были обращены в сторону выходной двери.
Вспыхнул свет. Заголосил головизор.
Шипение кота вдруг резко переросло в истошный рев, он несколько раз взмахнул лапой, как будто атакуя невидимого противника, и отскочил назад.
— Васька, ты кого-то видишь? — робко спросил хозяин квартиры, почувствовавший, как у него, как и у кота, начинают дыбиться волосы. Во всех местах. — Васька! Кто там?
Как будто кот мог ответить…
Он прекратил рев, но шипел еще долго.
— Чертовщина… — пробормотал Том.
