Грэтта внимательней присмотрелась к землякам.
— Ах, вот откуда ветер дует, — от острого глаза гномы не укрылось то, как лучший выпускник ордена — Киверлейн, нежно держит под ручку Ланию, которую, кажется, так и не дождётся в Тихом лесу жених. — До сих пор сохнешь по ней?
— Грэтта, тебя в горах учили слову «такт»?
— И это мне говорит Эрик Красный! Сколько лет прошло?! Давно пора забыть о существовании этой особы!
— Мне просто неприятно стоять рядом с ней. И вправду, от любви до ненависти один шаг.
— Ладно тебе, не кручинься, старче! — Грэтта дружески и совсем не по-девичьи хлопнула Эрика по плечу так, что на звук от хлопка обернулся весь зал. — Если решишь жениться, обращайся ко мне. Подгоню тебе кого-нибудь из сестриц.
— Я-то думал — ты о себе.
— Глупости не говори.
На звук хлопка откликнулся и затерявшийся в толпе земляков Фил. Довольно улыбаясь, подошёл к друзьям.
— Грэтта, ты сегодня лучше всех!
— А ты, как всегда, нет. — Гнома внимательно рассматривала ещё не зажившие ссадины на лице эльфа. — Помню твою милую мордашку без всего этого безобразия…
— Я тоже, но знакомство вот с этим рыжим субчиком всё изменило, — поджал губы эльф. — Куда направляетесь?
— Тебя ищем, — опередила Эрика Грэтта.
— Фил, есть для тебя сюрприз…
— Ого! Показывай!
— Не здесь. Знаю одно укромное местечко в дали от маготовых глаз. Под лестницей на первом ярусе.
— Дружище, дай мне десять минут. У меня там незаконченный диалог, — Фил кивнул в сторону веселящихся коллег.
— Только не тяни.
— Я мигом.
— Пошли, что ли, — устало обратился Эрик к гноме.
— Боюсь, что под лестницу мне не по пути. Хочется побыть в центре внимания. Мне этого так не хватало. — Грэтта лукаво прищурилась. — Ну, так и быть, провожу до спуска. К тому же, мне хотелось бы услышать всю историю о ваших приключениях из первых уст.
Неспешным шагом они двинулись через залы.
— История длинная, так что придётся тебе пойти под лестницу. Иначе рискуешь никогда не узнать истину.
— Значит, не судьба, — легко отказалась Грэтта от собственного любопытства. — Но я так быстро не сдаюсь, ещё встретимся сегодня.
— Как знаешь, только запомни мои слова: позже разговорить меня будет значительно сложней.
Как всегда беспечная и своенравная, Грэтта загадочно улыбнулась и оставила Эрика в одиночестве перед лестничным спуском. Как хорошо, когда старые добрые знакомые, даже спустя годы, остаются такими же, какими были в момент знакомства. Они могут меняться внешне, развиваться интеллектуально и духовно, превосходить во всём, но если та энергия, что они излучают в твою сторону, не меняется — это чудесно. Во стократ острей ощущаешь это, когда встречаешь такого приятеля спустя долгое время. Как будто возвращаешься в светлое прошлое, лишённое забот, наполненное смехом и приключениями.
На короткий миг Эрик вернулся назад, в те дни, когда Новые Ветра казались огромным, неведомым, но привлекательным зверем. Теснота улиц, обилие разномастных жителей, упорядоченность происходящего, когда каждый занят своим делом, и даже у нищего есть заботы на день. Всё это оставило в памяти неизгладимое впечатление от знакомства с большим городом.
— Извините, не подскажите, как пройти на крышу башни?
На Эрика уставились две пары восторженных глаз. Парень с девушкой в простецкой одежде держались за руки и глядели на стоящего перед ними мага, как на величайшего из людей.
— А здесь чего не сидится? — Эрик изобразил доброго папочку.
— Шумно, — засиял паренёк.
— Вам туда. Увидите ступени, поднимайтесь до упора. Только не ссорьтесь, а то место не хорошее, там парочки часто расстаются.
Ребята с интересом уставились на мага.
— Спасибо! — И учеников как ветром сдуло.
Только после сказанного, Эрик понял — он дал жизнь будущей орденской легенде о заколдованном балкончике. В годы его первых шагов в магии тоже были свои легенды. К примеру, о чёрной комнате с приведением мёртвого слушателя, или о заброшенном туалете на втором ярусе, где пропало несколько человек. Впоследствии, все мифы были разоблачены и стены ордена потеряли частичку сказочности.
Ещё раз осмотревшись и не увидев достойных внимания лиц, Эрик пошёл к лестнице. Порожки вывели его в главный холл на первом этаже, место с высоким потолком, витражом над входными воротами и запечатанными дверями. Застоявшийся воздух ударил в ноздри, вскружил голову. Живые существа появлялись здесь крайне редко. Свет, падавший сверху, лишь частично освещал зал, но этого хватало, чтобы рассмотреть голые стены и зарешёченные окошки. Оставалось только надеяться, что лавочку под лестницей ещё не убрали. Кому она тут может мешать.
Эрик обошёл лестничный изгиб и с облегчением обнаружил, что лавочка не месте. Вот только занята.
— Свалили, — тех, кто занял тайное место, Эрик недолюбливал и постарался, чтобы голос звучал грубей.
