Верховную жрицу ночной богини одолевают предчувствия о надвигающейся опасности - темные знаки указывают на зло, сосредотачивающееся на севере. В целях предотвращения возможной катастрофы ею собирается отряд лучших воинов, во главе которого встает всадница Селемене по имени Луна. Но так ли очевидны предсказания Мираны, и действительно ли миру угрожает зло? Всё зависит от точки зрения.
Небольшой городок на окраине Серебряного Леса заливало сильным утренним дождем. Усталый путник, накрытый латанным-перелатанным плащом, едва держался на ногах от усталости. Брел он в город, из того самого леса. Ноги сами принесли его к самой крупной и, пожалуй, достойной таверне в городе. “Ветра удачи” всегда славились своим согревающим элем, доброжелательным персоналом и в целом уютной, почти домашней обстановкой.
Войдя внутрь, путник скинул с себя насквозь промокший плащ, осветив красно-серебряные доспехи ручной работы, которые, к слову, были довольно сильно запачканы грязью, поцарапаны и помяты. Осмотревшись, он присел за пустой столик и заказал себе сразу несколько бутылок эля. Двое любопытных обратили внимание на вошедшего, но не более чем на несколько секунд.
– Обнищавший рыцарь, вестимо, – прошептал один. – Таких пруд пруди.
– Смотри, сколько пьет. Несчастье какое случилось…
Дождь слабел, показалось солнце. Таверна понемногу начинала наполняться разными людьми. Путник уже почти уснул за столом, размякнув от эля, но заснуть ему не позволили те самые двое любопытных, всё же решившиеся присесть к нему за столик.
– Вы ведь не местный, верно, сэр?..
Рыцарь встряхнул головой, выводя себя из полуспящего состояния. Окинув взглядом незнакомцев, он устало улыбнулся.
– Дэвион. Верно, я не из этих краев.
Один из любопытных толкнул локтем другого и вкрадчиво посмотрел на сломанный нос путника.
– Позвольте поинтересоваться, что привело вас в наши края?
Путник отхлебнул немного эля и вздохнул.
– Я странствующий рыцарь, пытающийся подзаработать немного денег. В вашем городе для меня как раз нашлось дело, – Дэвион покачал головой и выпил еще. – Но, к сожалению, я не смог его выполнить.
– Какое же дело оказалось не по силам такому рыцарю, как вы? – хитро улыбаясь, один из незнакомцев подливал рыцарю еще эля.
Дэвион опустил взгляд, пытаясь собраться с мыслями.
– Это долгая история…
***
Несколько дней поисков работы оказались тщетными для рыцаря. Дэвион уже давно решил, что его судьба – защищать слабых и помогать нуждающимся, но к сожалению, или всё же к счастью, никто в округе не страдал от набегов гоблинов, бандитов и мародеров, нигде не было злобных, терроризирующих целые города драконов, а принцессы, страдающие в башнях, словно исчезли, будто никогда и не существовали. Однако после длительных поисков, в Лирассе, том самом городе близ Серебряного Леса, рыцарь-дракон нашел её. Местные жители поведали путнику о страшной твари, появившейся в здешнем лесу. Твари, убивающей все живое под покровом ночи, о Ночном Охотнике. Дэвион и раньше слышал о нем: каких только ужасных деяний не совершало это чудовище, оно всегда оставалось безнаказанным. Неспроста Баланаром пугали маленьких детей, ведь даже самые отважные воины начинали бояться ночных лесов, узнав, что где-то среди ветвей скрывается он.
По словам жителей, задача Дэвиона была довольно проста: найти и прикончить монстра. Здесь и крылась небольшая загвоздка. По понятным причинам, конкретное местоположение Баланара в лесу никто не знал. Единственное что могли отметить жители, так это то, что Охотник появлялся ночью, поэтому Дэвион решил, что с наступлением темноты он отправится в лес на поиски.
Так оно и было. Рыцарь уверенно и воодушевленно обходил и осматривал все предполагаемые места нахождения чудовища, но постепенно его уверенность и пыл начинали улетучиваться. Он потерял счет времени, а своего потенциального противника так и не нашел. В конце концов он даже начал сомневаться в том, что Баланар появился в здешних лесах. Быть может, это просто слух…
Немного передохнув, Дэвион решил совершить обход в последний раз. Он свернул с тропы и углубился в чащу. Его насторожило то, что не было слышно никаких зверей или птиц. Только лишь от движений рыцаря шелестела листва. Наконец, он набрел на какие-то развалины: несколько обрушившихся колонн, каменные плиты, словно разбросанные по земле, остатки стен. Подняв голову к небу и набрав в легкие побольше воздуха, Дэвион крикнул:
– Баланар, Ночной Охотник! Выйди из сумрака и сразись со мной!
Тишина.
Кажется, здесь все же никого нет…
Внезапно, откуда-то из темноты раздался холодный, рычащий смех. Рыцарь огляделся вокруг, но никого не было видно.
– Покажи себя, демон! На рассвете только один будет стоять на ногах…
– Довольно пафосных речей, – раздалось у самого уха Дэвиона.
Рыцарь круто развернулся, достав меч из ножен и заняв оборонительную позицию. Но никого не было, а о возможности атаки сверху он и не подозревал. Баланар бросился на рыцаря с ветви ближайшего к нему дерева и вцепился ему в шею. Рыцаря согнулся к земле от удара. Хоть реакция и была запоздалой, но она помогла Дэвиону – он сбросил с себя монстра, не успев получить никаких телесных повреждений, разве что шлем потерял. Поднявшись на одно колено, он осмотрелся вновь. И вновь раздался леденящий душу смех.
– Очередная геройствующая жестянка. Как глупо, – дразнил рыцаря Баланар. – Впрочем, я как раз проголодался.
