Работнице организации по защите населения дают задание найти серийного убийцу, отнимающего у своих жертв таланты и магические способности. В пару ей ставят неопытного гражданского, от которого она ждет мести и подставы из-за инцидента двухлетней давности, в котором погиб его брат. В ходе расследования становится ясно, что убийца опаснее любого, с чем когда-либо приходилось сталкиваться героине. Однако что самое странное, она начинает осознавать, что привязывается к напарнику, которого некогда посчитала личным проклятьем.
Это был успех.
Глухой отзвук сопровождал быстрые чёткие шаги. Это было похоже на победный марш, едва не переходящий в нетерпеливый бег по широкому коридору, укрытому плиткой.
Лицо Брианн Витмайер оставалось беспристрастным, но её ликование выдавало сбивчивое дыхание и ладонь, в которой то и дело переворачивался жетон с надписью «Помощник Ордена Магической Безопасности». Девушка двигалась быстро, рассекая местное пространство, но при этом сохраняя свои ритмичные широкие шаги, напоминающие тиканье метронома. Она просто не могла усидеть на месте, даже её руки не могли спокойно висеть по бокам, как это происходило обычно. Злосчастный жетон периодически взлетал вверх, поблескивая в свете флуоресцентных ламп, а потом падал назад, терялся между длинными пальцами и снова оказывался в воздухе.
Брианн чувствовала – она в шаге от того, чтобы невзрачный жетон с позорным клеймом «Помощник» уже вот-вот сменится на «Офицер магического следствия ОМБ» или, может даже, «Капитан отряда ОМБ». Столько времени девушка топталась на месте, и наконец-то её вызвали на Верховное собрание. Витмайер даже специально прибыла пораньше: всё должно быть под контролем.
Пока Брианн шла по коридору, на глаза ей попался давно знакомый портрет. Как правило, она проходила мимо, но сегодня остановилась, приосанилась, поправила униформу и подняла взгляд прямо на мужчину, чье изображение украшало главный холл здания.
«Сегодня, отец, сегодня я докажу, что достойна этого звания».
На неё смотрели строгие карие глаза. Морщинистые руки мужчины были сложены на коленях. Даже в таком расслабленном положении от них исходила мощь и властность. Перед глазами Брианн мелькали детские воспоминания, где отец постоянно пропадал на работе. Огромные стопки документов, благодарные лица гостей их дома, награды, хвалебные статьи в газетах – всё самое достойное и прекрасное олицетворяло этого человека.
Он всегда непреклонно двигался к своей цели и вёл за собой других. Благодаря его усердиям и появилась организация, где сейчас работала Витмайер. Даже не имея возможности видеть его хоть немного чаще, Брианн ещё в малолетнем возрасте твердо решила, что хочет стать такой же. Она грезила о высокой позиции, статусе, уважении сотрудников и людей, которым она сумеет помочь. Такой дочерью мог бы гордиться даже основатель самого Ордена Магической Безопасности.
От этого всего её отделяло всего минут двадцать до начала собрания.
Витмайер продолжала подкидывать жетон, не зная, куда деть всю ту энергию, накрывшую её с головой. Однако ликующий настрой резко сменился на оборонительный, стоило за углом показаться чужой макушке, побритой под «единичку». А в комплекте с ней показалось самодовольное лицо Дэймона. Брианн стиснула зубы, готовясь к привычным нападкам коллеги. Она ловко поймала жетон и убрала в карман, надеясь не давать лишнего повода сослуживцу найти к чему прицепиться в этот раз.
– Вот это трюки! Готовишься к увольнению и разрабатываешь цирковую программу для своей новой подработки? Какова продуктивность!
Заметил.
– Да ты сама оригинальность, – процедила Витмайер сквозь зубы. – И вообще, ради этих ужимок ты решил заявиться в ОМБ и сжечь местный кислород? Мне казалось, твой отпуск – гарантия тишины хотя бы на пару недель.
– Так вот, что тебя так сильно обрадовало: моё отсутствие, – Дэймон картинно покачал головой. – Какая жалость, видимо, сегодня на твое хорошее настроение обрушится двойной удар моих хороших новостей, – он развел руки в стороны, занимая побольше пространства и демонстрируя своё превосходство. Этого красноречивого жеста хватило, чтобы девушка напряглась ещё больше.
Однако Брианн хорошо контролировала себя. Она лишь молча сложила руки на груди и, выпрямившись, одарила Дэймона презрительным взглядом.
– Первая хорошая новость, особенно для тебя, – начал он, совершенно никак не реагируя на её реакцию, – я досрочно вернулся из отпуска. Вторая – меня вызвали на Верховное собрание. Угадай, кому из нас достанется повышение?
Брови Витмайер невольно приподнялись, и презрительное выражение лица сменилось удивленным. Неужели приглашение получила не она одна?
– Ты, верно, шутишь? – она пару раз похлопала глазами, пытаясь разглядеть в лице коллеги насмешку, намек на провокацию или лживую ухмылку. Но там не было ничего помимо самодовольства, распирающего его изнутри. Брианн собралась с духом, повела плечами, сложила руки за спиной и натянула на себя такую же напыщенную улыбку. – Меня тоже пригласили.
Дэймон на секунду поник и растерялся: уголки рта опустились вниз, глаза широко распахнулись. Казалось, ещё секунда – и в коридоре начнётся настоящий скандал. Коллега шумно сглотнул и усилием вернул себе прежний вид, но от былой самоуверенности ничего не осталось.
– Значит, тебя-таки собрались уволить? – он попытался задеть Брианн первым, что пришло ему в голову и показалось хоть сколько-нибудь остроумным.
