И каждый храбро повернулся на каблуках и пустился бегом на дорогу, к прииску Виктория.
Только четыре человека остались под баньяном, с которого каждый раз сваливалась новая змея. Мастер Виль, охваченный ужасом, стучал зубами, – казалось, он вот-вот упадет в обморок. А французы и Инженер не растерялись.
– Право же, господа, – негромко сказал Инженер, – я и не рассчитывал на такую счастливую развязку. Вы пока ограждены от людской ярости, постарайтесь же не быть укушенными ядовитой змеей. Опасность нам грозит весьма серьезная. Но если действовать осторожно, то у нас еще есть шансы спастись.
Поддаваясь порыву, Александр и Альбер протянули честному ирландцу руку, и тот ее сердечно пожал.
– Вы-то, по крайней мере, верите, что мы невиновны? – прошептал Александр.
– Еще бы! Вы могли это заметить по тому, как я вел судебное заседание. Но перейдем к делу. Я сейчас срежу три тонких, гибких прута – лучшее оружие против этой дряни. Что касается кайманов, то они утихли. Не думаю, чтобы они смогли много пройти по суше. Стойте спокойно, я сейчас срежу прутья.
– Не надо прут для пикаколу, вождь, – внезапно сказал кто-то на плохом английском языке.
Гортанный голос шел из высокой травы. Говорившего не было видно. Все три европейца вздрогнули.
– Не двигайся. Моя идет.
Трава заколыхалась, и голос повторил:
– Моя вот, вождь!
Показалась черная голова. Она сидела на непомерно широком туловище, которое передвигалось на кривых ногах. Альбер и Александр были удивлены до предела, узнав своего друга-бушмена.
Славный африканец сиял. Широкая улыбка расплылась у него до ушей, а живые глаза с любопытством осматривали поляну.
– Хорошо! – сказал он на своем наречии. – Пикаколу все еще здесь. Белые люди ушли. Змеи покинули свои логова из-за наводнения. Они спаслись на баньяне. Я все видел. Я был здесь, когда пикаколу укусила белого человека. Идите смело за мной. Они нас не тронут. Я знаю траву, которой они боятся.
– А кайманы?
– Ну, кайманов бояться нечего. Идите смело, месье Александр, – воскликнул в нескольких шагах по-французски хорошо знакомый голос.
– Жозеф! Это Жозеф!..
– Собственной персоной и весь к вашим услугам! Вместе с Зугой! Эй, Зуга! Аваи! Аваи, дружище!..
– Дорогой ты мой Жозеф! Откуда ты взялся? Каким чудом ты оказался здесь? Что ты здесь делаешь?
– Карай! Я взялся оттуда! – ответил Жозеф, показывая в сторону реки. – Вы спрашиваете, каким чудом я оказался здесь? Никакого чуда. Просто мы вас искали. Какой замечательный сыщик этот Зуга! Вы спрашиваете, что я здесь делаю? С сегодняшнего утра я учусь на крокодила.
– Да ты с ума сошел!..
– Верно! Как же мне не сойти с ума от счастья, если я вас вижу вновь. Были бы у меня кастаньеты, я бы сейчас сплясал такое фанданго!.. Карай!..
– В чем дело?
– Змеи. Шутки в сторону. Они кусаются, эти мерзавки!.. Постойте, да ведь вот наш англичанин! Погоди ты у меня, я тебя сейчас зарежу. Я тебе обещал, что зарежу, – значит я обязан сдержать слово.
– Оставь его! Смотри, в каком он виде. Это со страху. Он испугался змей. Он точно заворожен. Он не может двигаться. Он не способен произнести ни звука. Как бы он не свалился среди змей…
– Месье Александр! Из человеколюбия и также для того, чтобы этот подлец больше нам не попадался, позвольте мне просунуть ножик ему в ребрышки, – настаивал мстительный каталонец.
– Но тогда вы потеряете свой нож. Ведь не станете же вы его искать там, куда метнете.
– Уйдем, господа, уйдем, – вставил и Инженер. – Надо торопиться.
В это время бушмен дал каждому по пригоршне бледно-зеленых листьев, похожих на листья ивы, и знаками посоветовал сильно натереть себе лицо и руки.
Факелы догорали. При свете последних вспышек все двинулись в путь, в сторону, противоположную той, куда ушли линчеватели. Жозеф обернулся в последний раз и бросил на окаменевшего мастера Виля взгляд, полный ненависти.
– Что же это? Он так и не подохнет, этот поганый? Ах нет, подохнет! Наконец-то он свалился… Жалко змей, которые будут его кусать.
Полицейский глухо застонал и упал навзничь, не то от страха, не то сраженный укусом пикаколу.
– А теперь куда мы пойдем? – спросил Альбер.
– На реку! Куда же еще? Сядем в лодку и поедем куда надо!
– Как, у тебя есть лодка?
– И еще кое-что, кроме лодки… Мы сегодня с Зугой здорово поработали!..
– Я понимаю, дорогой мой друг, – ответил Александр, пожимая ему руку. Затем он обратился к Инженеру: – Не знаю, месье, каковы в настоящее время ваши планы и возможности на прииске. В отношении нас вы себя проявили джентльменом и человеком сердца. Вы сказали, что надо торопиться. Стало быть, сейчас не время произносить речи. Хотите вместе с нами участвовать в добром деле, а затем по-братски разделить с нами доходы от одного предприятия, с которым тоже надо спешить? Но если у вас там, на прииске, есть дела, которые требуют вашего присутствия, то я говорю вам не «прощайте», а «до свидания». Где бы вы ни находились, помните, что имеете твердые права на нашу благодарность и что мы вам принадлежим телом и душой.
