— Когда им исполняется шестнадцать, они становятся охранниками библиотек, обеспечивая безопасность для всех, кто входит в них. Они хранят записи в волшебных и мистических тайных убежищах от человеческого царства. После восьми лет службы, они выходят на пенсию, женятся на тех, кого им назначили в суженые, и заводят детей.
— Назначают суженого? — повторила я.
— Чтобы предотвратить пророчество, Совет Чародеев устраивает браки для Стражей.
Афтон фыркнула.
— Это довольно архаично, не так ли?
— Так и есть, — согласился он.
Ник сморщил нос.
— Было бы отстойно, если бы ты должен был жениться на уродине.
— Или на тупице, — добавила Афтон, глядя прямо на Ника.
Ник собирался выпалить какое-то дурацкое замечание, но я прервала его.
— Шестнадцать лет — это вроде бы слишком рано, чтобы рисковать своей жизнью, разве нет?
— Это древняя система, — сказал Карриг. — Тогда, шестнадцатилетние считались уже взрослыми.
— Тогда ты вроде как стар, чтобы быть Стражем, — сказала я.
— Я Мастер Страж, — сказал он. — Я остаюсь на службе, чтобы обучать и возглавлять много групп в своем районе.
Мой разум вернулся к подменышам. Если бы я была Стражем, тогда я была бы одна. В мире не может быть кого-то точно такого же, как я. Я это знаю. Я чувствую это. Ведь так?
Я сглотнула и задала вопрос, не была уверена, какой ответ хотела бы получить.
— Ты имеешь в виду, есть другая я, расхаживающая где-то?
Казалось, что он никогда не ответит. Когда он, наконец, кивнул, я моргнула в неверии.
— Так, где мой подменыш сейчас?
Керриг сделал драматическую паузу. Он понимал, что я добьюсь ответа.
— Твой подменыш доставлен в твой дом сегодня утром, — ответил он, — для того, чтобы жить твоей жизнью в то время, как ты будешь обучаться как Страж. У Кэти есть ее татуировка.
Я вскочила со своего места, стул с грохотом упал на пол.
— Да что, черт возьми, ты несешь? Никто не возьмет себе мою жизнь.
Бабушка едва закончила вырисовывать черный полумесяц оберег на Афтон и груди Ника, когда мистер Уилсон остановился перед кафе, чтобы забрать Афтон. Ник договорился о поездке домой с ней, и я была расстроена тем, что остаюсь без них. Я не была уверена, что когда-либо еще снова увижу двух моих лучших друзей.
Я продолжала прокручивать в голове то, что сказала бабушка. То, что моя жизнь была лишь позаимствована у подменыша. Но все же, она была моей, и я могла бы вернуть ее обратно. Может ли она действительно быть похожа на меня? И ей всего лишь необходимо было прикоснуться к моим вещам, чтобы получить мои воспоминания? Чтобы знать, что я знаю? Мои секреты. Я чувствовала себя ужасно.
Моя жизнь была украдена у меня в мгновение, и бабушка позволила этому случиться. Это было так, словно надо мной нависло темное облако и душит меня. Я задыхалась. Каждый вдох становился все тяжелее. И папа не знал незнакомку, приехавшую в наш дом. Он должен будет проводить воскресные обеды с тем, кто его не знает. Не любит его. Разве это не жестоко? Я не могла позволить этому случиться.
Рука бабушки коснулась меня.
— Спокойно вздохни. Я с тобой.
Я кивнула и смахнула несколько слез, выскользнувших из глаз. Хотя он находился напротив меня, слова Керрига звучали так отдаленно, когда он рассказывал бабушке план.
Мы должны были отправиться через «Атенеум» в Англию. Одна из проблем: нам необходим абонемент, чтобы попасть в библиотеку. Бабушка ушла, чтобы раздобыть один, оставив меня наедине с этим незнакомцем против моей воли. Я умоляла. Я даже использовала лучшую из своих тактик «грустных глаз», жалостливо просила и настаивала. Она не поддалась.
Я посмотрела через стол на Керрига.
Он посмотрел в ответ.
Так неловко. Почему бабушка не рассказала мне обо всем? Как она позволила им забрать меня? Я доверяла ей. Как она могла лгать мне? Зачем? Я всегда знала, что была другой. Не многие из ребят могли меня победить в фехтовании или кикбоксинге. Энергия внутри меня разгоралась под кожей. Я была таким же человеком, как сидящий напротив меня. Я была Стражем.
— Когда мой подменыш отправился ко мне домой? — спросила я, нарушив тишину.
— Сегодня рано утром. Сначала я привез её к твоей бабушке за защитой, потом она ушла.
— Где она была все это время?
— Твоему подменышу некуда было идти, когда ты пропала. — Он откинулся на спинку стула. — Мерл привел ее ко мне. Я принял ее и вырастил как собственную дочь. Она хорошая девочка, и ей хочется быть в твоей жизни ни чуть не больше, чем тебе в ее.
— Я не подумала об этом. Должно быть, она тоже напугана.
Он вытянул носовой платок из кармана и вытер пот со лба. Одеть в августе пальто было забавно, даже если вам нужно скрыть оружие. Не удивительно, что он вспотел. Он должен был просто спрятать нож в ботинке или где-то в более незаметном месте.
— Она знает, что рискует. Что ты должна будешь выполнить то, для чего рождена. Защитить библиотеки. — Он наклонился над столом и похлопал меня по руке. — Единственное, что меня волнует — это безопасность моих двух девочек.
Я едва почувствовала его прикосновение. Всё моё тело онемело. Будто мой разум улетел и оставил его позади.
Я откашлялась.
