"Уже поздно. Остается только уповать на то, что история повторится. И из плевел взойдут цветы, как это уже случалось не раз. Братья мои, простите меня, я не могу войти войной в мой город!".
— Ты должен гарантировать безопасность моему народу.
— Безопасность своего народа ты должен гарантировать сам, — отрезал Шед, — я выдвину условия, соблюдая которые, ни один неогеанец не будет изгнан из города. Само собой, любой может покинуть город когда заблагорассудится.
— Включая членов совета, — уточнил Таян, — всех без исключения.
— Именно. Включая Ане, — ужалил Шед, но лицо Таяна оставалось безразличным.
— Ты выжил только потому, — сказал вдруг Таян, — что мне не хочется видеть горы трупов на улицах моего города. Если тебе угодно основать земное государство, покинь город. У вас есть Земля, вы так к ней рвались!
— Это я решу позднее. А вы пока можете построить себе другой город, — он усмехнулся, — твоя идея должна уметь за себя постоять!
— Придет время, и мы это сможем проверить.
— Сомневаюсь, — покачал головой Шед, — потому что мое время никуда не уйдет, а твое рано или поздно закончится. Этот город вырос из твоих пеленок. Прощай.
— Город захвачен!
Как он был горд и смел! Шед, только оторвавшись от потухшего экрана, вытер пот с лица и посмотрел на Карла, вытянувшегося по струнке.
— Да ну? — Ядовито воскликнул Шед.
— Все пособники Альянса схвачены и доставлены в южное крыло города.
Шед встал и, подойдя к Карлу, прижал кулак к его груди. Тот перестал дышать и уставился на Шеда.
— Это я только что отвоевал вам город, — наставительно произнес Шед, подтверждая каждое слово легким дружеским ударом, — созывай комитет. Послушаю ваше хвастовство. Вы двое, — он ткнул пальцем в двух солдат у выхода, — за мной, — и направился на жилой этаж Башни Совета.
Шед вошел в покои советника Ане в окружении двух вооруженных землян. Ане не потребовалось спрашивать, что это значит.
— Осмелились, — насмешливо произнесла она, — пока его нет, вы осмелились.
— Я не нуждаюсь в вашей критике, — холодно ответил Шед, — мне так или иначе придется иметь дело с неогеанским народом. Со мной они говорить откажутся, с вами — будут.
— Взамен, надо полагать, вы предложите мне жизнь? — Спросила Ане, усмехаясь. Глаза ее были устремлены куда-то в угол комнаты.
— Может быть, даже бессмертие, — глаза Шеда блеснули.
— Как великодушно, — равнодушно произнесла Ане, и отвернулась, — заглушить контакт и угрожать мне бессмертием, прячась за спинами солдат.
Шед побагровел и сделал два шага к ней навстречу. И тут, несмотря на подавление контакта, услышал у себя в голове тихий вкрадчивый голос. "Я не буду заложницей. Мое тело мне еще подвластно. Мастер Таян, я развязываю вам руки. Я — жива!".
Глаза Ане блеснули, она резко встала и протянула руки к Шеду. Лицо ее озарила безумная улыбка, и, прежде чем Шед успел отступить, а солдаты вскинуть оружие, оттуда, где только что стояло тело в зеленой тунике, им в лица пестрой волной ударил рой бабочек, а воздух наполнился шелестом крыльев и предсмертным смехом.
Ворох шелковых крыльев захлестнул Шеда, а двое солдат с воплями бросились вон из комнаты, преследуемые пестрым облаком. На бегу они вопили, как резанные, и палили во все стороны, пока, наконец не стихли где-то вдали, видимо, перестреляв друг друга.
Когда Шед сдвинулся с места и сел на кровать бывшей советницы, волосы его поседели у самых корней. Он невольно посмотрел в окно — из дверей здания совета вылетел пестрый рой и разлетелся по городу.
— Он ведь даже не вспомнил о тебе, — вполголоса проговорил он сам себе. И добавил, — Все-таки пауков я боюсь больше.
Когда Лин пришел в себя, потеряв сознание от перегрузки, которой подвергся его корабль при старте с планеты, ничего не изменилось. Проградец был опутан проводами и управлял кораблем, а неогеанка сидела в уголке, сжавшись, и смотрела на звезды.
— Куда мы летим? — поинтересовался Лин.
— На Неогею, — ответил ему проградец.
— Почему туда?
— Больше некуда, — при этих словах неогеанка вздохнула, — ты был прав. Нам вдогонку летят страшные вести. Вернуться назад мы не можем.
— С тобой, — вдруг вставил проградец, — пытался связаться какой-то человек. Я сказал ему, что ты умер.
— Почему… ты так сказал? — удивился Лин.
— Он не понравился мне еще больше, чем ты.
Лин откинулся в кресле и вздохнул. "Может, оно и к лучшему. Братство последнее время действовало ему на нервы. Долетим до Неогеи, высажу эту парочку и улечу куда глаза глядят. И все же…" — он покосился на Нелл.
— Почему ты грустишь? Ведь у нас получилось, — он хотел сказать это веселым тоном, но получилось натянуто.
Нелл ничего ему не ответила. Мысли ее были где-то очень далеко.
В одном из тех, кто обстреливал их в порту, она узнала Прея.
Над заледенелыми долинами Земли всходило солнце.
Таян прищурился от его блеска и, поежившись, осмотрелся.
— Где же мне искать… — спросил он себя вполголоса. Вокруг застывшим морем вздымались волны льда. Сколько ледников успели пройти от полюсов к экватору? Сколько льда было проломано приливами и отливами благодаря вечной спутнице Земли?
