– Все, что ты знаешь – пыль перед ступенями Темной Лестницы. – сказал Темный Бог. – Но, ты пришел к ней по этой пыли. Тебе есть чем гордиться и есть за что уважать себя. Не спорю. Однако пришло время двигаться дальше. Ты готов к первому шагу?
– А что ты потребуешь взамен? – Уж кто-кто, а Архимаг прекрасно понимал, что за бесплатные пирожки приходится дороже всего платить. Сам такие дарил.
– Ничего, – ответил Темный Бог. – Это подарок. И подарок не последний. Я не говорю о том, что уже сейчас, незаметно для тебя, амулет окружил тебя дополнительной защитой. Так что – никаких расчетов. Я всего лишь хочу просить о небольшой услуге.
– Услуге? – переспросил Архимаг.
– Совсем небольшой, – усмехнулся Темный Бог. – Для тебя это сущие пустяки.
Архимаг насторожился еще сильнее. Именно небольшие услуги чреваты самыми большими осложнениями.
– Ты что-нибудь слышал о маге по имени Курт? – спросил Темный Бог.
– Что-нибудь слышал, а что? – ответил Архимаг.
– Меня порадует его смерть, – промолвил Темный Бог. – На радостях моя щедрость возрастет.
– То есть… ты согласен платить за известие о его смерти? – уточнил Архимаг.
– Платят слугам, – поморщился Темный Бог. – Равные обмениваются между собой подарками. И потом, ты не понял. Мне не нужно известие о его смерти. Мне нужна его смерть. Полная. Абсолютная. Я хочу, чтоб он исчез. Чтоб его не стало. Нигде не стало.
– А почему такой интерес к ничтожному магу? – поинтересовался Архимаг.
– Он опасен, – ответил Темный Бог. – Если бы ты знал, до какой степени, ты сам желал бы его смерти пуще всего на свете. И если я, пребывая на небесах, опасаюсь его, задумайся и ты – топчущий ту же землю, что и он. Он опасен. Очень. Его нужно истребить, пока не поздно. Пока он не изведал пределов своей силы.
– Хорошо, – сказал Архимаг. – Я подумаю. Ты что-то говорил о подарке?
– Поднеси меня к лицу, – проговорила голова.
Архимаг так и сделал.
– Открой рот, – приказала голова.
Архимаг открыл.
И голова Темного Бога плюнула ему в рот.
Архимаг охнул. Дернулся. Выпучил глаза. Машинально сглотнул и содрогнулся еще раз.
– Это мой первый подарок, – произнесла голова и разразилась ужасным хохотом.
Бешенство.
Тяжелое и страшное бешенство колыхнулось внутри Архимага, вспенилось, накренилось и выплеснуло наружу. Глаза Архимага вмиг превратились в струи яростного всепожирающего пламени. Две струи пламени огненными пиками уткнулись в амулет. Ни одна вещь в Мире – из тех что были известны господину Архимагу – не могла устоять против его огня. Не могла. А проклятый амулет даже не нагрелся! И он по-прежнему был головой Темного Бога. Смеющейся головой.
– Уничтожить сделанное Темным Богом может только другой Темный Бог, – поведала голова. – Но зачем уничтожать то, чем можно пользоваться? Ты что, оскорблен? А как иначе я мог бы передать тебе Силу?
Архимаг все еще не мог прийти в себя. Он пребывал в ярости и растерянности. Он только тряс головой, порой издавая какие-то не поддающиеся описанию звуки – то ли сила в нем прорастала, то ли гнев искал выхода.
– Силы, что я подарил тебе, достаточно для коротких моментов предвиденья, – сообщил Темный Бог. – В дальнейшем ты сможешь развить ее. Кроме того, я дал тебе росток силы Темных Богов. Немногие смертные удостаивались такой чести. Кто знает, быть может тебе повезет, и ты станешь Богом?
– Значит, вот такие подарки ты мне приготовил? – овладев собой, усмехнулся Архимаг. – Небольшая порция ясновиденья. Еще один магический щит…
– Очень прочный щит, – ввернул Темный Бог.
– Я так благодарен, что слов нет! – ехидно заметил Архимаг. – Значит, очень прочный щит и сила Темных Богов, которая то ли прорастет, то ли нет. И все это вперемешку с оскорблением, которого… которое… не знаю, смогу ли я простить… смогу ли смириться с этим…
– Станешь Темным Богом – разберемся, – вдруг переходя на простонародный говор, объявил Темный Бог. – Набьешь мне морду, и дело с концом.
– Не знаю, – сказал Архимаг. – Не знаю, зачем мне это. Зачем мне сила Темных Богов и прочее. А взамен ты хочешь, чтоб я связался с опаснейшим магом.
– Он опасен не для тебя, – сказала голова.
– Ты же говорил, что опасен! – возразил Архимаг.
– Он опасен для меня уже сейчас, – поведал Темный Бог. – Для тебя – все еще нет. Не жди, пока он станет опасен и для тебя тоже.
– Я и без того занят войной, – проворчал Архимаг. – Джанхар этот. А теперь еще и Оннер.
– Я помогу тебе воевать с Джанхаром, – сказал Темный Бог. – Помогу искать Оннер. Убей Курта. Убей.
– Я подумаю, – сказал Архимаг.
– Подумай, – согласилась пустота по ту сторону амулета.
Темный Бог исчез.
– Напыщенный глупец! – прошипел Архимаг глядя на амулет.
Достав из воздуха стальной ларец, он бросил туда амулет, запечатал заклятьем и вернул обратно в ничто.
