За спиной у Лентула не было ни громких военных побед, ни даже участия в ратных походах. Но, был незаурядный ум, уважение самых различных слоев общества, полное понимание происходящего и большие деньги. Обладая такими козырями на руках, вполне можно было попробовать занять консульский дворец. В политических сварах, происходящих у всех на виду, он не участвовал, и избиратели это оценят.
Примерно, месяц назад собственный секретарь поведал ему о своей встрече с Послом загадочного государства.
- Я познакомился с ним у книжных развалов. – Рассказывал Аристид. – При полном отсутствии даже малых знаний об укладе и особенностях нашего бытия, он - в высшей степени образованный человек, причем, в сферах, о которых мы не имеем никакого понятия. Он молод, но его взгляды на жизнь необычны, знания обширны, а государство, которое он представляет, огромно. И, главное, шелк, чья загадка мучает нас уже не одно столетие, делают в его стране.
- Ты не ошибаешься, Аристид? – Недоверчиво спросил Лентул.
- Нет. Эти люди пришли из другого мира. Даже их внешность необычна. Таких людей здесь нет.
- Где расположена его страна?
- С вашего позволения – вот здесь.
Разговор происходил в библиотеке, и секретарь указал место на огромной, пергаментной карте, всегда находившейся под рукой патриция.
- Но здесь сплошная вода!
- В том-то и дело, что карта ошибочна.
- Не может быть! Она составлена Эратосфеном{193} – хранителем Александрийской библиотеки - лучшей библиотеки мира!
- И все же он ошибался! В этом месте расположены обширные пространства суши, где и лежит Хань.
- Хань?
- Да. Так они называют свою родину. Она больше, чем весь Великий Рим.
Лентул задумался. Аристиду и его знаниям он доверял.
- Как они узнали о нас?
- Кто-то из их людей прошел, примерно, половину всего расстояния между нами и Хань, то есть побывал там, где хорошо знают, что такое Рим.
- И какова же цель их посольства?
- Весьма благородна: обмен товарами и возможный союз наших стран.
- Насколько велика их военная мощь?
- Я не вникал глубоко в этот вопрос но, судя по тому, что я слышал, она огромна.
- Интересно…очень интересно. И что же: они говорили с Сенатом?
- Они не доверяют Сенату, и добиваются встречи с Марием.
- Неразумно. Впрочем, Сенат ничем не лучше нашего консула…. Ты принес интересные вести, Аристид! Завтра об этих людях я буду говорить с Октавием.
Известие о колоссальной стране, расположенной где-то на краю света, произвело на Лентула сильное впечатление. Помимо чисто познавательной стороны дела, оно таило в себе много неожиданных возможностей.
Будучи в прекрасных отношениях с секретарем консула Октавием, Лентул подробно расспросил того о таинственных посланниках с Востока.
- Такие люди, действительно, приходили. – Подтвердил тот. – Но, консулу не до них. Ну, да ты и сам знаешь его характер.
Начиная с этого момента времени Лентул не упускал из виду посольство Ли. Знал он и результат его единственной встречи с консулом Рима.
- Этого следовало ожидать. – Сказал он Октавию. – Из-за постоянных ссор в собственном доме мы не видим дальше своего носа.
- Ты что, действительно считаешь их послами великого государства? – Удивился Октавий.
- Не знаю…пока, не знаю.
Неожиданную встречу с ханьцами Лентул расценил, как прямое указание богов к действию.
Вернувшись к себе, патриций призвал управляющего.
- Подготовь все необходимое к завтрашнему пиру. Будет девять человек. Все должно быть изысканно.
Управляющий склонился в поклоне.
Вилла Корнелия Лентула была одной из самых больших и богатых в Италии. Она располагалась в предместье Рима, и утопала в тени раскидистых деревьев.
В назначенный час{194} повозка с Ли и Фэем в сопровождении десятка вооруженных слуг въезжала в ограду виллы.
Уже первый взгляд, брошенный гостями на дом, сад и хозяйственные постройки, показал им, что все здесь создано для созерцания и вдохновения.
Широкая кипарисовая аллея, ведущая к дому, обширный водоем, окруженный колоннадой, прекрасные, мраморные изваяния обитателей Олимпа – все находилось в гармонии, созвучной духу человека образованного и неравнодушного к прекрасному.
Чуть поодаль, в глубине сада, виднелась баня с круглыми сводами.
Солнце искрилось и тонуло в полупрозрачной глубине мраморных колонн и изваяний. Общее впечатление умиротворенности и покоя завершали птичий щебет и изумрудные ящерки, застывшие у нагретых камней садовых дорожек.
Хозяин виллы, в сопровождении супруги и нескольких близких друзей встретил ханьцев на ступенях своего дома. У ног римлянина сидел большой черный пес.
- Я рад приветствовать вас, господа посланники! – Радушно произнес Лентул. – Надеюсь, дорога не очень утомила вас.
Представив гостям свою супругу Корнелию, и ее ближайших подруг Валерию и Флавию, он заметил:
- Они самые красивые женщины на земле!
- Вот любитель преувеличений! – Недовольно отозвалась Корнелия. – Не верьте ему.
Затем хозяин познакомил ханьцев и с остальными друзьями дома.
- Вибий. Один из моих самых преданных друзей! – Сказал