- Послушай, Корнелий: Валерия успела мне шепнуть, что эти иноземцы, видимо, стеснены в средствах. Она видела кого-то из них, зарабатывающих фокусами на площадях.
- Неудивительно. На такой путь никаких денег не хватит.
- Полагаю, им следует помочь.
- Я подумаю. Видишь ли, их Главный Посол – человек весьма знатного происхождения. Я уверен, что он – человек гордый и откажется от денег.
- Но, ты же у меня умный, и обязательно придумаешь что-нибудь.
- Я постараюсь. – Ответил Лентул, и нежно поцеловал жену в лоб.
В назначенный день все участники памятного застолья у Корнелия Лентула собрались в гимнасии Вибия. Римляне приветствовали ханьцев, как старых, добрых друзей. Встретив взгляд и обворожительную улыбку Валерии, Фэй неожиданно смутился. Флавия держала в руках великолепный венок, сплетенный из лучших цветов Италии.
Кроме Фэя, по приглашению Вибия, вместе с Ли пришли еще четверо офицеров ханьского посольства. Фэй, по просьбе Валерии, захватил с собой и Ина. Вибий представил гостям своих, пришедших полюбопытствовать родственников.
Гимнасий представлял собой небольшой, усыпанный песком, внутренний дворик на собственной, довольно скромной вилле Вибия.
Ханьцы с интересом разглядывали кожаные и тряпичные куклы, имитирующие человеческие фигуры. Под навесом на столиках лежало оружие: деревянные, бронзовые и стальные мечи, цепи и кистени.
Под солнцезащитным навесом усадили зрителей, и поставили перед ними столики с фруктами, напитками и легкой закуской.
Вибий в короткой тунике, мощный и загорелый, разминал сильные, рельефные мышцы, явно рисуясь перед женщинами. Потрясая коротким мечом, он делал резкие выпады, наскакивал и нападал на воображаемого противника.
Фэй переоделся в свободные полотняные штаны, такую же куртку, и некоторое время растягивал и разогревал руки и ноги.
Сражаться договорились затупленными, бронзовыми мечами. Вибий предлагал вооружиться небольшими круглыми щитами, но Фэй сказал, что не видит в этом необходимости.
В судьи единогласно выбрали Корнелия Лентула.
Флавия оглядела стройную, худощавую фигуру Фэя и, сравнив ее с мощным сложением патриция, повернулась к Валерии.
- Вибий побьет этого симпатичного юношу. Силы явно неравны. Жаль! Надеюсь, он сделает это достаточно тактично.
- Вибий неплохой парень, если не обращать внимания на его самоуверенность. – Ответила Валерия. – Я не думаю, что он поступит жестоко.
- Как ты думаешь, почему мужчинам так важно утвердить свое физическое превосходство?
- А для чего ты отбиваешь любовников у своих подружек? С той же самой целью! Но они, кажется, начинают. Давай посмотрим.
- Может быть, стоит надеть защитные приспособления? – Спросил Лентул у обоих противников.
- Мы не собираемся калечить друг друга. – Ответил за двоих Вибий.
- Тогда начинайте! – Скомандовал Лентул.
Мечи скрестились, и звон оружия спугнул нескольких птиц в ветвях, над головами сражающихся.
Римлянин ринулся вперед, как бык, наклонив голову, и Фэй скрылся под градом ударов. Казалось, что ханец вот-вот упадет на землю. Вибий орудовал мечом уверенно и сильно. Действуя методично, как машина, он со всех сторон осыпал противника серией ударов, одновременно продвигаясь вперед. Фэй едва успевал отражать летящий в него меч.
Вибий, видя, что противник отступает, удвоил усилия, но допустил ошибку, в результате чего получил скользящий удар мечом по плечу. На коже тут же вздулся багровый рубец. Если бы меч не был затуплен, он нанес бы римлянину серьезную рану. Фэй сразу отступил, и опустил меч.
Женщины зааплодировали, поддерживая ханьца. Ли и офицеры посольства сидели с непроницаемым выражением лица.
- Пустяки! – Крикнул Вибий. – Продолжаем.
Было видно, что он стал заметно осторожнее. Пропущенный удар показал ему, что противник весьма искусно владеет оружием.
- Он победит! – Уверенно сказала Валерия, не сводя глаз с гибкой фигуры Фэя.
- Кто? – Спросила Флавия, но Валерия не ответила.
Тщетно, обманными движениями, молодой патриций пытался переломить веерную защиту ханьца. Каждый его удар натыкался на звенящий меч Фэя.
Вибий начал уставать от принятого им же самим стремительного темпа боя и, обратив внимание на то, что ханьца бросает в сторону от каждого сильного удара, решил положиться на свою силу. Он попытался войти в ближний бой, и сбить с ног более легкого противника.
Однако, Фэй разгадал его замысел и быстро отскакивал в сторону при малейшей попытке Вибия приблизиться.
Зрители следили за поединком, затаив дыхание. Они понимали, что на площадке встретились два мастера своего дела.
Сделав несколько безуспешных попыток перейти к ближнему бою, Вибий ударил справа, слева, и изо всех сил опустил меч наискосок сверху, надеясь бросить Фэя на землю.
Но здесь случилось непредвиденное: клинок ханьца, встретив меч римлянина, обломился и отлетел в сторону.
Вибий тут же остановился и опустил меч.
Лентул недовольно вскочил на ноги.
- Простите, ради всех богов! Сейчас вам принесут другой меч. – И он хлопнул в ладоши, подзывая слугу.
- Не стоит беспокоиться! – Откликнулся Фэй. – Я вполне обойдусь без оружия.