Двое астронавтов отправляются в далекое путешествие в надежде отыскать разумную жизнь. В это время остальное человечество с нетерпением ждет их возвращения, неустанно продолжая крутить колесо прогресса. Но так ли далека черта, пересечение которой недопустимо?
Дверцы криогенной капсулы отворились, и белый прохладный пар растекся по металлическому полу космического корабля «Горизонт».
Рейган как ни в чем не бывало вылез из капсулы, висящей на стене. Увидев белую дымку пара, он сразу включил рассеиватель. Будильник, больше похожий на аварийную сирену, бил по барабанным перепонкам точно так же, как и во время первого пробуждения.
– Еще сто пятьдесят лет миновало. – подумал он. – На Земле за это время успело смениться несколько поколений.
Рейган Хилл обладал острым умом и таким же острым, проницательным взглядом. Любил поразмышлять, причем на самые разные темы. Мысль для него была инструментом интеллектуального поединка, даже если это была битва с самим собой. На фоне общей худобы имел довольно широкие плечи; выделяли его также острый подбородок, ярко выраженные скулы и бледная кожа. У него были голубые, цвета чистого неба глаза и светлые волосы. Пока он приходил в себя, из второй капсулы осторожно вышел Василий.
– Где это я? Я не дома? – Василий встревоженно оглянулся. – Который час, в конце концов?
Василий Батурин был первоклассным инженером и физиком. Ростом был не высок, но и не низок; отличали его некоторая неряшливость, спортивное, крепкое телосложение, грубые черты лица и шрам на левой руке.
– Мы летим на экзопланету под названием Kepler-22b. – спокойно ответил Рейган. – Сейчас… – тут он оглянулся на счетчик, находящийся прямо напротив капсул. – сейчас 3752 год, 14 ноября по земным часам.
– А, точно. Спасибо. Каждый раз забываю.
Крейсер «Горизонт» был выведен в открытый космос осенью 2402 года. Он был способен рассекать вакуум со скоростью, стремящейся к скорости света, но сейчас летел медленнее. Для сравнения, самым быстрым летательным аппаратом по состоянию на 2023 год был солнечный зонд «Паркер», развивающий до 692 000 км/ч. А ведь тогда это считалось чудом техники.
– Опомнился? – на всякий случай уточнил Рейган. – время менять стержни.
– Может, сначала посмотрим сообщение?
– Только после замены. Тогда я буду спокоен.
Они пошли к двигателю, в заднюю часть корабля.
– Кто пойдет? – спросил Василий.
– Мне все равно.
– Тогда давай я.
– Хорошо.
– Интересно, почему еще не сделали специальных роботов для этого дела? – спросил Василий, натягивая перчатки. – Это, вроде бы, не больно сложно.
– Может, уже и сделали. – пожал плечами Рейган. – А вообще, в таких вещах особая сноровка нужна.
После того, как Василий одел антирадиационный костюм, он открыл круглый люк, ведущий в двигательный отсек. От нескольких кубиков на подставках шли провода во все стороны. Астронавт взял один из кубов. Это был проксиниевый стержень, надежно упакованный в несколько слоев защитных материалов. Его он осторожно поместил в утилизатор. Оттуда стержень попал в небольшой изолированный отсек к остальным отработавшим.
«Как мы только на это решились, – подумал Василий, – почти полторы тысячи лет находиться в одном помещении с самым радиоактивным элементом. Ума не приложу…»
Примерно через полчаса работы он вышел обратно. Его ждал Рейган. Да не один, а с новостями.
– Через два дня прибытие.
– Что?
– Через два дня прибытие.
Василий не верил своим ушам. Слова эхом отразились в голове и тяжелым грузом легли на плечи. Он не думал, что такой большой промежуток времени пролетит настолько незаметно.
– Серьезно, уже?
– Да. Корабль уже начал замедление.
– Что может пойти не так?
Этот вопрос уже стал привычным для всех астронавтов. Говорят, что не нужно готовиться к неудачам – они сами найдут тебя, но иногда нужно обнаружить их первее, чтобы получить преимущество.
– Расслабься, параноик. – усмехнулся Рейган.
– А ты, как будто, нет.
– Не язви. Пойдем лучше сообщение прочитаем.
Каждые сто пятьдесят лет на борт корабля приходило сообщение с Земли. В нем всегда указывались дата и время отправки. Как правило, они получали информацию с задержкой в пару столетий – скорость света никто не отменял. Чем дальше они отдалялись, тем больше времени нужно было для доставки.
– Сообщение пришло! – радостно сказал Рейган, набирая что-то в экран на стене. – Про нас, как минимум, не забыли.
– Уже что-то. А кто адресант? ВОКИ еще существует? Или снова название поменяли?
ВОКИ – Всеобщая Организация Космических Исследований – была создана с целью наиболее эффективного исследования, освоения и колонизации космоса. Туда вступили почти все космические державы, коими являлись к тому времени практически все страны. Но от этого они не перестали соперничать и утаивать друг от друга технологии и разработки. Даже после освоения Марса гонка продолжалась, и никто не хотел уступать.
– Еще как существует! – воодушевленно ответил Рейган. – Так, ну что, читаю?
– Давай.
Рейган начал читать вслух.
«Отправитель: Всеобщая Организация Космических Исследований.
Получатель: экипаж «Горизонта».
Дата и время отправки: 12.03.3353 год, 12:59.
