В очередной визит Бена Роман терпеливо дожидался, пока гость выгрузит из сумки чтиво, яблоки и конфеты, и сам начнет разговор. Сегодня звонил Шепелев… Он сообщил, что необходимые формальности улажены, и в понедельник Вадим едет на тренировочную базу. Беседу с ним уже провели. Он согласился. Еще бы, а куда ему деваться?
«Теперь остается только дождаться, когда Бен мне об этом сообщит», — думал Роман. — «И постараться сделать вид, якобы я не в курсе».
— Ром, ты знаешь, я теперь долго не приду, — наконец-то собрался с духом Бен. — Неделю точно… Сейчас воскресенье. Так вот, теперь раньше следующего я не выберусь. Уезжаю. Неохота, но никак не отвертеться…
— А куда? — нарочито удивленно спросил Роман.
— В Подстепновку. На тренировочную базу, — вздохнул Бен.
— Ну и ну! Зачем? С какой радости?
«Хм, вроде, не переиграл. Вроде бы убедительно изобразил удивление.»
— Для дела нужно, — смешался Бен. — Шепелев просил пока не говорить, для какого…
Серьезный разговор между ним и Игорем Владимировичем состоялся вчера.
Его вызвали в офис. За громадным пустым столом напротив Бена расположились двое — Шепелев и какой-то незнакомый мужчина средних лет с невыразительным бесцветным лицом. Секретарша принесла чай и вазочку с конфетами; Бен с радостью уткнулся носом в чашку, только ради того, чтобы чем-нибудь отгородиться от пристального сверлящего взгляда незнакомца. А тот молчал; смотрел и молчал, предоставив инициативу Шепелеву.
Игорь Владимирович завел длинную обстоятельную речь о важном и ответственном поручении; но большая ее часть пролетала для Бена мимо; в голове застревали только отдельные скомканные обрывки. Когда речь зашла о секретности миссии, он согласно покивал в ответ — да, да, мол, все понимаю… Сам же до сих пор не понимал совершенно ничего.
— …Про катастрофу в районе Чернобыльской АЭС ты, конечно же, слышал?
Наконец-то прозвучало хоть что-то конкретное. Фраза вытащила Бена из ступора, в который он успел впасть, слушая шепелевские «растекания мыслью по древу».
— Которая в восемьдесят шестом году была? — тупо переспросил Бен.
— Нет, про вторую…
— Ну, читал маленько в интернете… А что?
— На территории зоны отчуждения находится крупный исследовательский центр. Конечно, все работники погибли; а результаты исследований так там и остались…
Бесцветный незнакомец, до того сидевший с равнодушным видом, поднялся и обошел вокруг стола, встал за плечом у Бена, придвинул к нему ноутбук с развернутой на экране картой.
— Примерно вот здесь, — бесцветный скользнул по карте курсором.
Бен вчитывался в названия. Реальность происходящего доходила до него не сразу.
Чушь какая-то… Нет, наверное, глупый розыгрыш. Сейчас напугают по самое «не могу», насладятся зрелищем его растерянной физиономии, а потом признаются, что пошутили…
Зона отчуждения. Та самая Зона, давно уже именуемая в печатных материалах с заглавной буквы. Имя собственное. Жуткое место, обросшее легендами и слухами. Мекка и земля обетованная для чокнутых любителей аномальщины. Самого Бена тоже краешком коснулось это помешательство — прошлой зимой он вместе с Коляном — полузнакомым парнем из клуба — потащился в гости к бывшему однокласснику Коляна, у которого, по слухам, был знакомый, который недавно вернулся из Зоны, и даже привез оттуда какую-то необычную красивую штуковинку. Одноклассника не застали — у того вдруг обнаружились срочные дела, зря протаскались по морозу на другой конец города; и встреча со сталкером, соответственно, тоже не состоялась. Бен тогда простудился и всерьез разобиделся на необязательного колькиного друга. Встречу пытались переназначить на другой раз, но через пару недель опять что-то помешало, потом опять, и в конце концов сталкер уехал из города, а Бен так и не увидел желанного артефакта… На том его попытки прикоснуться к Зоне и закончились.
Да, он иной раз слышал среди клубного народа разговоры на тему «поехать бы туда». Но услышав, крутил пальцем у виска, и перебирался к другой компании. Безалаберные фантазеры не вызывали у него ничего, кроме ехидной усмешки. Особенно Лавруша, который на первомайской вылазке пошел за дровами и умудрился заблудиться буквально в трех соснах — выбрел потом на соседнюю станцию электрички, километрах в четырех от лагеря. Зато потрепать языком на тему «как бы побывать в Зоне» — так он первый! У самого Бена даже и мысли подобной никогда в голову не закрадывалось. Потому, что если хотя бы сотая часть россказней про Зону правдива — такому, как он, нечего даже приближаться к периметру.
И вот — нате вам! Его хотят туда отправить. Не-ет, это наверняка розыгрыш. Тест психологический какой-нибудь. Смотрят на его реакцию во время сильного испуга…
Бен слегка встряхнулся. Да в общем-то, ненадолго он отвлекся. Все эти размышления и воспоминания промелькнули у него в голове за несколько секунд.
А Шепелев тем временем продолжал:
