«Да, лошадь — это было бы неплохо», — думал Бен, на ходу оттягивая ворот свитера, чтоб впустить под него хоть немного прохладного воздуха. — «Или ишак, например. Да только хотел бы я посмотреть, как догадливый сталкер будет ишака через «колючку» и минные поля за периметр тащить. Да еще, небось, не пойдет сюда животное. Упрется всеми четырьмя ногами и не пойдет. Это только мы, люди, лезем куда угодно, невзирая на опасности… Кстати, о животных. Вроде тявканье громче стало… И чаще. Или мне кажется?! Ой… Не кажется…»
Бен шагнул чуть вправо, чтоб видеть происходящее впереди. Прямо по курсу там и сям мелькали грязно-серые и бурые собачьи бока, а правее подтягивалась плотной кучкой целая стая примерно в полтора десятка.
— Стоп! — сипло скомандовал дядя Гера. И взял до того висевший спереди автомат наизготовку. — Ну и орава… Да их тут штук сорок будет… Если не больше… Откуда только набежали-то? Ведь не должно их тут быть, «долговцы» клялись, что всех повырезали на десять километров вокруг!
«Опять… Опять собаки…» — поджилки у Романа невольно сжались. — «Неужели опять нас кинули с зачисткой? Или зачистку провели, но опять случилось что-то непредвиденное, и псы появились снова?!»
— Может, стрельнуть, да и разбегутся? — предложил сзади Грищук.
— Не надейся, — резко оборвал его Роман. — Если бы порознь шли, и штук пять, ну меньше десятка, тогда да… А такая стая — не разбежится. Когда их много — они смелые. Наоборот, только быстрее их внимание привлечем, если палить начнем.
— Твою разэтак, — опять ужаснулся дядя Гера. — Да их тут вдвое больше, чем надо, чтоб нас в мелкие клочки порвать… Ребята, стрелять только по моей команде, когда ближе подойдут. Отсюда — бесполезно. Они, твари, верткие! Только патроны зря высадим…
— Да, как бы не накрылась наша миссия, не успев начаться, — пробормотал себе под нос Роман. — Бен, в середину! Бен?! Ты куда?! А ну назад!
Бен сорвал с головы шлем и вышел вперед. Сунул тяжелое чудо военной техники в руки дяде Гере и взъерошил влажные от пота волосы.
— Встаньте плотнее друг к другу! — резко скомандовал Бен.
Как обращаться к своим спутникам, он так и не придумал. «Ребята»?! Какие ж они ребята, дядя Гера ему в отцы годится! «Мужики»?! Слишком грубо, да и сам он еще не дорос до того, чтоб других мужиками называть.
— Э, малец, ты чего?!
— Дядь Гер, подержите пока шлем. Все встаньте плотнее друг к другу и ни о чем не думайте! Поняли?! Мозги отключить! Чтоб голова пустая была! Приборы включенные у кого есть? Выключить!
Бурая орава с тявканьем и повизгиванием приближалась.
— Ты че делаешь?!
— Так надо! Потом объясню! Мысли отключить, я сказал! Грищук — особенно!
— Делайте, как парень говорит, — неожиданно поддержал Бена проводник. Торопливо выключил радиометр и опять засунул его в нагрудный карман.
Вот проводника — послушались. Отряд плотно сдвинулся — спинами внутрь, лицом наружу, горбы рюкзаков уперлись друг в друга. Бен встал лицом к надвигающейся стае.
— Дядь Гер, подумайте о щенке, — вдруг попросил он. Почему о щенке? Он не смог бы внятно объяснить. Просто пришло в голову. Бен понимал одно — интуиция разогналась на полную катушку, и сейчас самое разумное — слушаться ее. Объяснения можно поискать потом.
— О каком еще щенке?!
— Представьте себе щенка. Маленького, пушистого… И все, кстати, тоже… Тихо…
Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу — вверх. Потом сверху — вниз, и чуть сместить в сторону… Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики.
— Щенки… Щенки… Маленькие щенки… — еле слышно бормотал он.
Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом… Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним… Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить — далеко ли ушла стая.
— Стоять! — выдохнул он зашевелившимся было спутникам. — Еще рано.
Спины тварей уже рассеялись среди зарослей кустарника…
— Всё, — Бен уронил отяжелевшие руки. Потом устало согнулся и уперся ими в колени. — Всё…
— Э, ты как? — наклонился к нему Ромка.
— Ниче… Нормально. Устал немного…
— На, глотни, — Ромка протянул жестяную фляжку.
— Что там? — Бен недоверчиво принюхался.
— Да не боись, не спиртное! Я ж не сбрендил, чтоб посреди пути тебе спиртное предлагать, когда голова нужна ясная! Крепкий чай там, с сахаром. Холодный, правда…
— Тем лучше, — Бен присосался к горлышку. — Привал бы сделать…
— Пройдем вперед с полкилометра, тогда отдохнем! — распорядился проводник. — Шустрей, ребята, пока псов назад не понесло! А то кто знает их собачью душу…
Бен размазывал по побелевшему лицу испарину.
— Малой, держи свой шлем! Надевай и шустрей вперед! Нельзя здесь отдыхать!
