Пока вода в котле не закипела, у охотников появилось немного свободного времени и они собрались у стола с рюкзаками и сумками. За несколько секунд стол был заполнен тушенкой, хлебом, колбасой, помидорами, огурцами и т. д.
– А где главное? – спросил кто-то.
– Тут, тут! – послышался голос со стороны, и на стол было подано несколько бутылок водки. Пикалов проследил за движением рук говорившего и увидел два ящика водки. Охотников было человек восемнадцать, двое из которых не употребляли такой напиток и еще трое пили не больше ста граммов в день, так что пиршество ожидалось грандиозное.
Пикалов и Саитов скромно примостились на дальнем уголке стола и молча наблюдали за мероприятием. На них никто не обращал внимания, чему они были только рады, поднимая свою посуду, где была налита газировка.
Через три тоста стало чувствоваться насыщение пищей. Некоторые закурили, некоторые пошли к костру – помогать варить шурпу, которая уже кипела. Постепенно охотники разделились по группам. Некоторые продолжили возлияние, некоторые делились друг с другом какой-то информацией.
– Слушай! – поинтересовался Пикалов у Саитова, – Шесть человек приехало без ружей. Чем они собираются заниматься?
– Да, будут у костра сидеть, водку пить! Они на шашлыки приехали.
– И всё!
– Слава богу, если это будет их «всё»! А то ведь потянет на подвиги, вот тогда будет весело.
Поговорив немного, они тоже пошли к костру, где в это время засыпали картошку в котел. Но им тут делать было нечего. Один из охотников рассматривал озеро в бинокль. Несколько человек тоже захотели посмотреть, но биноклей у них не было. Установилась очередь. Пикалову тоже захотелось посмотреть. Дождавшись, своей очереди, Пикалов взял бинокль и начал рассматривать озеро. Как ни странно, но в бинокль он увидел то же самое, что видел без бинокля – камыши, траву на воде и водную рябь. Уток и других птиц видно не было.
От костра раздалось объявление:
– Шурпа готова!
Это сразу придало сил и энтузиазма всем присутствующим. Люди с мисками и ложками потянулись к костру. У Пикалова миски не было, но была литровая алюминиевая кружка, из которой он, как правило, пил чай на охотах. Поскольку чая еще не было, он использовал ее как миску, наложив себе супа и кусочек мяса. Саитов сделал то же, только кружка у него была эмалированной. Под горячее блюдо раздались новые тосты. Питие продолжилось. Начались застольные беседы и разговоры, которые тянулись довольно долго.
Начало смеркаться. Тучи закрыли край горизонта, и солнца не стало видно. Петренко достал свой бинокль и стал наблюдать за озером.
– Утка пошла! – объявил он.
В это время, где-то вдалеке раздалось несколько выстрелов. По всей видимости, местные браконьеры не стали дожидаться субботы. Трое охотников, сидевших за столом, схватили ружья и с криками: «А чем мы хуже?» бросились к озеру.
– А ну назад! – рявкнул Петренко и, видя, что его не слушают, схватил двух сорвавшихся с места «охотничков» и рывком вернул их на свои места, где они успокоились. Третий тем временем исчез в камышах.
Закипела вода для чая. Чай на охоте готовят просто: в пятилитровый чайник вываливают содержимое пачки чая. Если поблизости есть кусты смородины, то в чай добавляют пучок листьев, а если нет, то обходятся без них. В этом случае присутствовал второй вариант.
Сполоснув немного кружку, Пикалов налил в нее чая. Это был довольно крепкий напиток, но с сахаром его можно было пить. Некоторые охотники последовали его примеру, но большинство продолжали какие-то разговоры за столом. Изредка раздавались тосты.
– Ну, давай! – и на короткое время устанавливалась тишина.
Привычного на застольях звона посуды не было. Для охоты большинство охотников использовало складные пластмассовые стаканчики. Слышен был только выдох воздуха после того, как содержимое стаканчиков было проглочено. Но через несколько секунд опять возобновились разговоры, где слова сливались в монотонный шум.
В этот момент из камышей вышел горе-охотник, пожелавший начать сезон вечером. Вид его был жалким. От пояса до сапог его одежда была мокрой и грязной. В сапогах хлюпала вода. Рукава куртки почти до локтя тоже были грязными и мокрыми. Оказалось, что «охотничек» пошел по тропинке без лодки. Шагая по шатким доскам, он подскользнулся и оказался по грудь в грязной болотной воде. Мало того, в воде оказались и его руки, которыми он пытался опереться о камыши. Идти в болотных сапогах, наполненных водой, занятие не такое уж и легкое, но вполне возможное. Выйдя на мелководье, парень подогнул болотники и тут только обнаружил, что в руках у него не было ружья. Его он выронил при падении. Он вернулся назад, на сколько это было возможно, чтобы не набрать вновь воды в сапоги, но ружья не обнаружил нигде.
– Ребята, помогите ради бога, найти ружье. Умоляю!
Пикалов посмотрел на Саитова.
– Может, пойдем, поищем?
– Сиди! Без нас обойдутся!
