— Не в этом дело. Мало ли что может оказаться в том коридоре — аномалии, монстры, радиация… Если мы погибнем, то у них, — Роман ткнул пальцем в сторону, где остались Генка и Бен, — практически никаких шансов отсюда выбраться. Исследовательская экспедиция в коридор может и подождать. Прямо сейчас в ней нет никакой необходимости.
— Да, верно, — согласился Юрка.
— Ну что, тогда закроем ее на замок?
«Колесо» они еле-еле провернули вдвоем. Мощные штыри лязгнули, входя в пазы. Ну, все… «Теперь по крайней мере с одной стороны мы в безопасности», — подумал Роман.
Тусклый красный свет между сомкнутыми ладонями Генки и Бена стал почти незаметен.
— Искра гаснет, — сказал Ёж и зевнул во весь рот. — Я смотрел… Гаснет она. Еще, наверно, минут пятнадцать-двадцать — и все… Оу, до чего же спать хочется… Бен, кажется, уже дрыхнет.
— Я не сплю, — промямлил Бен заплетающимся языком.
— Ага, не спит он! — Генка слегка пихнул его ботинком. — Стены от храпа трясутся!
— Иди ты…
— Ладно, мужики, хватит! — оборвал обоих Роман. — Пусть спит, если хочет. Ты же сам говорил про побочный эффект… И вообще, коли так — нам придется устраиваться на ночлег здесь.
— Что, прямо вот здесь?! — Ёж даже испугался. — Среди аномалий?!
— Что ж ты как буквально все понимаешь! Поднимемся на минус первый. Там аномалий нет. Найдем какой-нибудь кабинет почище, с целой дверью…
Стоящий рядом Завхоз заметно передернулся:
— Может, лучше на верхние этажи здания пойдем?! Этот подвал — место больно уж такое… Нехорошее… Аж оторопь пробирает!
— А наверху все стекла выбиты, — возразил Роман. — А у ребят комбезы рваные. Прикинь, если облако радиоактивной пыли принесет? Или газ какой-нибудь ядовитый…
Он вспомнил прошлогодний поход в Зону и внутренне содрогнулся. Нет, только не это…
— Пошли пока на минус первый, — Роман тронул Юрку за рукав. — Присмотрим место подходящее, пока «искра» до конца доходит.
«Искра» в ладонях уже еле-еле тлела. Генка зевал все чаще и шире, а Бену все вокруг казалось зыбким и нереальным. Словно сквозь толщу воды, дрожал и расплывался свет фонаря, дрожали и плыли голоса… Он чувствовал, как отрывают скотч от ладони, как его самого переворачивают и поднимают… Последнее, что отметил и запомнил Бен до того, как отключиться, был широкий, мощный, пропахший потом загривок Завхоза.
…Бен шел по коридору института. Перемазанные в грязи берцы чавкали по линолеуму и оставляли за собой мокрые следы; встречные студенты и преподы настороженно косились на грязный камуфляж, многодневную щетину, а особенно — на автомат. Да-да, Бен пришел в альма матер прямо в том и тем, в чем и с чем обычно ходил по Зоне. Плечи оттягивал увесистый рюкзак, а правое — еще и верный калаш. Перед Беном опасливо расступались и провожали удивленными взглядами… А он искал в толпе Светку.
Он пытался читать расписание занятий, чтобы поймать ее возле аудитории, но, глядя на разграфленный лист, очень быстро понял, что не осознает смысла написанного. И пошел наугад. А коридоры вуза почему-то повторяли конфигурацию подземных помещений «Вымпела», только были залиты мягким естественным светом — он лился из распахнутых дверей, за каждой дверью был кабинет с окном во всю стену, а за окнами… За окнами — ничего. Только молочный туман.
Светка вынырнула из толпы; вернее, толпа расступилась вокруг нее. Девушка попыталась повиснуть у него на шее, но тут же отпрянула; а Бена кольнула иголочка обиды — ну как же, грязь, пороховая гарь и горький запах дыма, — все это слишком грубо для изнеженной городской жительницы… Но все-таки он отдаст то, ради чего шел.
Бен вжихнул молнией кармана.
— Свет… Смотри, что я тебе принес!
Две самых крупных «звездочки» в ярко освещенном коридоре казались тускловатыми. Но толпа все равно удивленно ахнула и подтянулась на шажок ближе, вытягивая шеи. А «звездочки» сразу прильнули к Светкиным ладоням, как ласковые котята.
— Ой, какая прелесть! — радостно воскликнула она.
Отбежала на несколько шагов, на свободное пространство, и закружилась, размахивая руками.
— Ой, как здорово! — звонкий голос эхом отразился от стен коридора, вдруг ставшего очень гулким.
Она побежала, подпрыгивая, куда-то вдаль — легко, только самую малость касаясь пола. Ей очень хотелось попробовать, можно ли будет со «звездочками» летать, но для этого нужно больше места.
— Света! Свет, подожди, я с тобой…
Она бежала легкими прыжками. А ему поклажа словно рухнула на плечи, когда он выпустил из рук артефакты. Бен пытался бежать, и с трудом передвигал ноги; словно он шел сквозь воду. А Светка уже почти скрылась из виду. Коридор невероятно длинный, его дальняя оконечность совсем неразличима, она теряется в белом тумане…