Кинжал короля Гелума проник еще глубже. Воздух со свистом выходил из горла Мариетты. Она понимала, что он убьет ее, и ей хотелось закрыть глаза и не видеть этого, но мысль о том, что она увидит только всепоглощающую темноту перед тем, как уйдет в неизведанное, удержала ее. Она смотрела открытыми глазами на Деллару и Пирлипату. Видела, как вспыхнул их гнев и превратился в беспомощность. Она подавила рыдание.
– Этот дворец принадлежит мне. Эвервуд принадлежит мне. Вскоре вся Селеста перейдет под мою власть. – Голос короля Гелума был похож на голос безумца, его дыхание холодило ухо Мариетты. Он когда-то в ярости убил людей, которые были последним препятствием на его пути к трону. По-видимому, она станет следующей. Ее смерть провозгласит новую эру его правления.
Удерживаемая королем на острие кинжала, Мариетта не могла вздохнуть, не могла сообразить, что делать. Ее охватила безудержная паника.
Раздался скрип снега, и три человека выбежали из леса прямо в гущу схватки.
Мариетта сразу же узнала Легата. А она была уверена, что больше никогда его не увидит. Сердце ее разрывалось; может быть, именно это он имел в виду, когда сказал, что им суждено встретиться снова и это записано в звездах? Чтобы он стал свидетелем ее смерти? Какая невыразимая жестокость была в том, что она не может прикоснуться к нему и в последний раз почувствовать его прикосновение. С ним были Фин и Кларен, и все трое замедлили шаг, сразу же оценив положение.
– А, посмотрите, кто к нам пришел! – Король Гелум еще крепче прижал к себе Мариетту. Она старалась не поморщиться. – Если вы будете сопротивляться и не сдадитесь, ее кровь будет на ваших руках, – крикнул он.
Легат положил свой меч на землю. С белым как снег лицом он неотрывно смотрел на Мариетту. На клинок у ее горла.
– Если вы ее не отпустите, клянусь, я буду преследовать вас до конца времен. Пока зима не растает, и я не стану всего лишь искрой света в ночном небе.
Смех короля Гелума эхом отразился в теле Мариетты.
– От всей души радуюсь, что вы станете свидетелем ее смерти. Достойный конец истории предателя.
Стражники схватили Легата и заставили его опуститься на колени перед королем. Рядом с ним поставили Кларена и Фина.
Мариетта собрала все остатки мужества и прикрылась ими как щитом. Это всего лишь шахматная партия. Игра, в которой все решает сила воли, контроль и сила духа игроков. Пускай Гелум в этой игре король, но король – самая слабая фигура на доске. Всего лишь декоративная фигура. Марионетка, которая жаждет власти. Он требовал, чтобы Мариетта танцевала по его приказу, взял в плен Пирлипату, когда она ему отказала, и наказал Деллару за то, что она продемонстрировала силу, превосходящую его. Король Гелум убийствами, пытками и подкупом проложил себе дорогу во дворец, используя страх и боль в качестве инструментов для захвата власти. Но он не приобрел уважения и почтения. Мариетта взглянула на короля, который ждал, когда ее победит страх, когда она сломается и покорится его воле.
– Я знаю, чего вы боитесь больше всего, – шепнула она. Его пальцы, сжимающие кинжал, чуть разжались. Мариетта громко сказала: – Бросьте ему вызов.
Легат встретился с ней взглядом. Воздух между ними сгустился, полный всего того, что они не сказали друг другу. Она повторила:
– Бросьте ему вызов.
Капитан Легат высоко поднял голову и обратился ко всем, кто стоял на маленькой заснеженной поляне, которую заполнил его повелительный голос.
– Король Гелум. Я вызываю вас на дуэль.
Король Гелум отшвырнул от себя Мариетту. Она охнула, ее подхватил Безликий стражник и завел ей руки за спину, отчего горло пронзила боль. Король Гелум приподнял уголок рта, изображая улыбку.
– Неужели сахарная гниль съела ваши мозги? Вы не можете вызвать меня на дуэль, я ваш король.
Легат спокойно смотрел на него:
– Мне не приходило в голову, что вы можете побояться принять вызов. Я считал, что такой король, как вы, должен быть сильным лидером. А не прятаться за угрозами смерти и казни. Это путь более слабого короля. Труса в душе.
Король Гелум злобно уставился на него:
– Меня обучали самые лучшие, самые искусные воины, какие только есть в этом мире, не считая многих других. Если я решу снизойти до дуэли, то, уверяю вас, я буду победителем.
Фин высоко держал голову, он шевелил пальцами у себя за спиной, что могла видеть одна лишь Мариетта.
– Это легко утверждать, если мы никак не можем убедиться в правоте ваших слов.
Вдали от дворца сила короля Гелума ослабела. Это был переломный момент, который мог бы вернуть Эвервуду его былую славу. Последний рубеж обороны короля; восстание лишило его власти, и лед под ним трещал. Мариетта хотела, чтобы он проломился.
– Вы трус, – протянула Деллара. – Вы это знаете, и мы это знаем. Трус, бездельничающий на троне, который устраивает балы, и ублажает себя, и похищает женщин, чтобы они не могли ему отказать. Можете делать вид, что это не так, прятаться за вашим сокращающимся запасом золота, троном и короной, но мы это видим. Мы все это видим.
