Секретарь изучал все ту же амбарную книгу и, как прежде, не потрудился взглянуть на посетителей.
– Вы рано. Я сказал прийти вовремя.
– Не рано, – отозвался Тегол.
– Разве?
– Да. Но колокол уже звонит, и если ты будешь точить лясы, мы действительно опоздаем.
– К этому нелепому разговору я не имею никакого отношения, совершенно никакого. Вверх по лестнице до самого конца, там только одна дверь. Постучись, входи, и помоги тебе Странник. Да, а лакей может остаться здесь, при условии, что больше не станет тыкать мне пальцами в глаза.
– Он не останется.
– Нет?
– Нет.
– Отлично. В таком случае убирайтесь оба.
Тегол первым протиснулся мимо стола.
– Ты ткнул ему в глаза? – осведомился он на ступеньках.
– Рассудил, что это поможет привлечь внимание.
– Внимание – это хорошо, только я немного встревожен.
– Обстоятельства требовали решительных действий.
– И часто такое случается?
– Боюсь, что да.
Они стояли на верхней площадке. Тегол решительно постучал и, напоследок смерив Бугга подозрительным взглядом, распахнул дверь.
Зал кишел крысами. Они бегали по полу и мебели, качались на хрустальной люстре, сидели на плечах и выглядывали из складок одежды шести членов правления: трех мужчин и трех женщин.
На вошедших обратились тысячи глаз-бусинок.
Тегол поддернул брюки.
– Благодарю всех за…
– Ты Тегол Беддикт, – перебила женщина слева.
Вся она словно состояла из окружностей: лицо, голова, туловище, грудь, темные и блестящие, точно застывший деготь, глазки. Из торчащих вверх всколоченных волос выглядывали три крысы.
– Да, и мне любопытно, что здесь делают все эти твари? – улыбнулся Тегол.
– Идиотский вопрос! – огрызнулся сосед округлой дамы. – Мы гильдия крысоловов. Куда еще девать пойманных грызунов?
– Я думал, вы их убиваете.
– Только если они отказываются дать признательные показания. – Член правления по какой-то неведомой причине сопроводил свои слова презрительной ухмылкой.
– Признательные показания? Крысы? Каким образом?
– Не твое дело, – вклинилась первая женщина. – Я Оникс. Рядом со мной – Сверк. За ним лучший крысолов Ормли, Блестка, Баберд и Рубин. По твоей милости, Тегол Беддикт, мы понесли большие финансовые потери.
– Не сомневаюсь, что вы от них оправились.
– Не в том дело! – вмешалась худая блондинка по имени Блестка.
Она была такой маленькой, что из-за стола виднелись только плечи и голова. Ей приходилось вытягивать шею, чтобы за скачущими крысами видеть собеседника.
– Если мне не изменяет память, вы потеряли чуть меньше полпикса, – рассудительно произнес Тегол.
– Откуда ты знаешь? – резко спросил Сверк. – Это конфиденциальная информация!
– Просто угадал, уверяю вас. Как бы то ни было, я собираюсь предложить вам контракт на аналогичную сумму.
– Полпикса?!
Улыбка Тегола стала еще шире.
– Вот теперь вы все внимание. Превосходно!
– Абсурдная сумма, – впервые подал голос Ормли. – Что ты хочешь взамен? Чтобы мы завоевали Коланс?
– А вы можете?
Ормли нахмурился.
– Зачем тебе это, Тегол Беддикт?
– Задача непростая, – озабоченно произнесла Блестка. – Нагрузка на наш штат…
– Сложно, но осуществимо, – перебил Сверк. – Придется взять народ из камер на Островах…
– Постойте! Не нужно завоевывать Коланс!
– Вот, уже на попятную! – фыркнула Оникс. Она откинулась назад, и из ее шевелюры, пискнув, шлепнулась на пол крыса. – Терпеть не могу таких партнеров.
– Я не пошел на попятную. Про Коланс начал не я, а лучший крысолов Ормли…
– Ну, значит, он тоже никак не определится. Два сапога пара.
Тегол резко обернулся.
– Я же решительный? Скажи им, Бугг. Ты когда-нибудь видел меня в нерешительности?
Слуга нахмурился.
– Бугг!
– Я думаю!
– Совершенно ничего не понимаю! – донесся голос Блестки из-за особенно большой кучи крыс.
– Я не удивлен, – ровно отозвался Тегол.
– Назови свои условия! – потребовал Ормли. – Учти, закрытыми мероприятиями мы не занимаемся.
– В каком смысле?
– Стану я попусту сотрясать воздух! Вот если бы польза вышла, верно?
– Мне-то откуда знать?
– О том и речь! Так что за контракт?
– Хорошо, я объясню, но предупреждаю, схема сложная.
– Ой, мне уже не нравится!.. – жалобно протянула Блестка.
Тегол тщетно попытался разглядеть ее за копошащимися грызунами.
– Довольно-таки странно. Гильдия крысоловов процветает именно благодаря сложностям. В конце концов, ваше поле деятельности значительно шире, нежели, так сказать, отлов крыс. Согласитесь! Главная ваша неофициальная функция – заказные убийства. Неофициальная, поскольку, разумеется, деятельность сия незаконна и к тому же неприятна. Вы также в некотором смысле и воровская гильдия, хотя не все еще свободолюбивые воры вам покорились. Кроме того, вы выполняете на удивление благородную функцию по подпольному перемещению нищих беженцев из ассимилированных приграничных племен. А еще…
– Хватит! – взвизгнула Оникс и уже несколько спокойнее добавила: – Баберд, пригласи главного следователя. Клянусь Странником, этого субъекта нужно разъяснить!
Тегол вскинул брови.
– Будет больно?
Оникс злобно ухмыльнулась и прошипела:
– Терпение, сейчас увидишь!
– А разумно угрожать потенциальному работодателю?
– Почему нет?
